Villeneuve neemt McLaren nog eens op de hak: 'Zonder bijnaam kan je er geen grapjes over maken'

Norris pakte in het weekend van Abu Dhabi de titel nadat hij als derde over de streep kwam. Hij vocht tegen teamgenoot Oscar Piastri en Max Verstappen, en wist het gevecht toch te winnen. Norris lag aan het begin van het jaar een tijdje aan de leiding, maar verloor P1 in het kampioenschap na het weekend in Saoedi-Arabië in april. Pas in Mexico nam hij de leiding in het WK weer over. Piastri had het zwaar na de zomerstop.

'Norris was in de tweede helft van het seizoen erg sterk', analyseert Villeneuve. 'Hetzelfde gebeurde vorig jaar. Dit jaar was zijn eerste deel van het seizoen, afgezien van Melbourne, nogal onopvallend. Hij werd wakker in Bakoe', denkt de oud-kampioen van 1997. In dat weekend crashte Piastri twee keer, maar werd Norris slechts zevende. De Brit had meer uit dat weekend kunnen halen. 'Vanaf dat moment reed hij echter voortreffelijk.'

Villeneuve vraagt zich af wat voor effect het op Norris zal hebben. 'Aan zijn reactie kon je zien dat het winnen van de titel ongelooflijk belangrijk voor hem was', vervolgt hij bij PokerScout. De McLaren-coureur voegt zich bij een imposant rijtje Britse kampioenen. 'Er zijn niet veel Canadese kampioenen, inderdaad!' lacht Villeneuve. 'Er zijn ook andere nationaliteiten met veel coureurs die het lastig hebben gehad om kampioenen voort te brengen.'

Na het seizoen ontstonden er veel discussies over de 'eerlijke strijd' onderling bij McLaren. Sommige fans vonden dat het team zich toch te veel had bemoeid met de titelstrijd en dat één van de twee daarin werd benadeeld. 'We weten niet eens wat de papaja-regels precies zijn. Het is gewoon een naam die past bij de kleur van de auto', zegt Villeneuve, die het effect van de regels lijkt te betwijfelen. 'Uiteindelijk heeft elk team regels dat teamgenoten elkaar niet mogen raken.'

Volgens de oud-kampioen is dat standaard. 'Alleen geven ze er meestal geen speciale bijnaam aan, zoals McLaren heeft gedaan. Dat is alles', vervolgt hij. Daarmee lijkt hij te zeggen dat McLaren zich de kritiek ook een beetje zelf op de hals heeft gehaald. 'Zonder bijnaam kun je er ook geen grapjes over maken!' lacht hij. 'Uiteindelijk spelen niet alleen de teamregels een rol, maar ook wat er in het contract van de coureurs staat.'

Het scheelde weinig of de papaja-regels zorgden ervoor dat Verstappen zijn vijfde titel kon winnen. McLaren wist dat te voorkomen door in de laatste race van het jaar toch tactischer om te gaan met hun rijders. Piastri werd op een andere band gezet om eventuele trucjes van Verstappen tegen te houden, en hij werd ingezet om een soort blokkade te vormen tussen Norris en Verstappen, waardoor de Nederlander de McLaren niet in verkeer kon dwingen door de pace af te laten zakken.

'Ik denk dat ze hebben ingezien dat je altijd scherp moet blijven. Je kunt niet in slaap vallen, want dan word je gepakt. Ze werden bijna gepakt', zegt Villeneuve, die dat als 'smetje' op het seizoen van McLaren lijkt te zien. 'Het maakt niet uit hoe superieur je bent: er is altijd iemand die in de schaduw loert om je te pakken.' Verstappen kwam uiteindelijk slechts twee punten tekort om de titel te pakken, terwijl zijn achterstand in Zandvoort nog 104 punten was.