Sainz hielp Williams met het zetten van volgende stap: 'Team is heel eerlijk tegen mij geweest'

Met de zege in de Grand Prix van Mexico 2024 op zijn naam is Sainz nog altijd 'de laatste winnaar' van Ferrari, aangezien zowel Charles Leclerc als Hamilton dit jaar geen zege hebben gepakt. Hoewel Sainz heeft gezegd geen wrok te koesteren voor het kiezen van Hamilton, wat betekende dat hij een nieuwe werkgever moest zoeken, voelt het stiekem toch wel goed om die statistiek op zijn naam te hebben én meer podiums te hebben gepakt dan zijn vervanger.

Sainz pakte P3 in Bakoe en Qatar en hielp Williams samen met Alexander Albon naar P5 in het kampioenschap. 'Het is veel sneller gegaan dan ik had gedacht', moet Sainz bekennen tegenover Formula1.com. 'Als je me aan het begin van het jaar had verteld dat Williams het kampioenschap zou afsluiten op P5, met een duidelijke stap voorwaarts, het gat naar de topteams kleiner had gemaakt, en een paar podiums zou pakken, had ik ervoor getekend.'

Aan het einde van het 2024-seizoen kon Sainz niet ontkennen dat hij het vieren van zeges en podiums zou missen. Daardoor genoot hij extraveel van Bakoe en Qatar. 'Al met al is het een goed jaar geweest. Toen ik in de zomer van 2024 bij Williams tekende had ik niet geloofd dat deze resultaten zouden komen. Nu heb ik de resultaten om te onderbouwen waarom ik voor dit team heb gekozen. Het is nu een soort bevestiging', aldus de Spanjaard.

Aan het begin van het jaar legde Sainz al eens uit dat het zeker zes maanden zou duren voordat hij een beetje gewend was aan de auto. Daardoor was hij voorbereid op een 'teleurstellend' debuutseizoen bij Williams. 'In het beste geval kun je het niveau van het team een beetje verbeteren, maar in de meeste gevallen loop je als nieuwkomer in een team een beetje achter de feiten aan. In elke vrije training, kwalificatie en race', vervolgt Sainz.

'Omdat je nieuw bent zit je met al die extra simulatorsessies en extra bezoeken aan de fabriek, maar ook al het extra marketingwerk, omdat de sponsors jou willen', lacht hij. 'Uiteindelijk raak je overbelast. Dat allemaal combineren met presteren op de baan is energietechnisch niet eenvoudig, en het kost tijd om daarin een balans te vinden', zegt Sainz, die snapt dat Max Verstappen geen zin heeft in alle poespas rond het racen en inmiddels veel kan weigeren.

'Om in de Formule 1 te presteren heb je balans nodig, en in de eerste zes maanden bij een team is daar nauwelijks sprake van. Je moet geduldig blijven, het proces vertrouwen en weten dat op een bepaald moment alles op zijn plaats zal vallen', zegt de Madrileen. Hij realiseerde zich in Bahrein al, nadat Williams een zwaar jaar had in 2024, dat het team een grote stap had gezet. 'James (Vowles, red.) was echter heel eerlijk en zei: je gaat ook een paar grote zwaktes zien van ons als team.'

Sainz geeft aan die eerlijkheid van Vowles en de rest van de Williams-top enorm te waarderen. Op die manier werd hem geen irrealistisch beeld van de Britse renstal voorgeschoteld. Het zorgde ervoor dat de champagne in Azerbeidzjan extra zoet smaakte. 'Ik denk dat er twee dingen waren aan Bakoe die ik echt geweldig vond. Het eerste was natuurlijk dat we de monteurs en Williams hun eerste podium in heel, heel veel jaren konden geven, en waarschijnlijk het eerste podium voor veel mensen die er in 2021 met Russell nog niet bij waren.'

Voor Sainz was het ook een bevestiging, zegt hij: 'Het was een zwaar eerste halfjaar geweest. Ik bleef tegen de pers zeggen dat ik snel was en alleen de resultaten miste om dat te bewijzen. Toen zich een kans op een podium voordeed, heb ik die gegrepen en kon ik zeggen: dit is waarvoor ik hier ben gekomen. Ik voelde me ook meteen weer heel comfortabel om voor een podium te racen. Na zes maanden dacht ik toch even: zou ik nerveus zijn? Ik pakte mijn kans en leverde.'