Voormalig medewerker Red Bull ziet kans op revanche: "Pikorde gaat daar flink veranderen"

Daarbij kijkt Red Bull volgens hem niet alleen naar waar de auto op papier tekortkomt, maar ook naar de vraag waar verbeteringen het meeste effect opleveren. Niet elke technische aanpassing levert immers evenveel op, waardoor teams zorgvuldig moeten bepalen waar de meeste performance voor de minste investering te vinden is. Dat maakt de evaluatie richting Miami extra belangrijk, zeker nu Nicholas verwacht dat meerdere teams juist daar met serieuze updates op de proppen zullen komen.

Nicholas legt in de Talking Bulls-Podcast uit dat zo’n debrief in de kern neerkomt op het vergelijken van sterke en zwakke punten. “Daar draait het uiteindelijk om, toch? Je kijkt naar je concurrenten. Ik denk dat Mercedes er bijvoorbeeld erg sterk uitziet bij het uitkomen van bochten en qua tractie, dus dan zeg je misschien: 'Luister, misschien zijn er dingen die we kunnen doen met de achterophanging'. Dat soort zaken worden besproken.”

Tegelijkertijd stelt Nicholas dat de wensen van Max Verstappen daarin ook een belangrijke rol spelen. “Max heeft altijd die ene terugkerende wens, niet per se een klacht, maar voor Max is het grote punt dat hij een goede rotatie in het midden van de bocht wil hebben.” Volgens Nicholas is het dus niet alleen een kwestie van data uitlezen en de grootste tekortkoming aanwijzen. Het team moet ook rekening houden met wat een coureur nodig heeft om echt vertrouwen in de auto te voelen.

Dat vertrouwen is volgens Nicholas namelijk niet volledig in cijfers te vangen. “Het gaat erom af te wegen wat de data zegt dat je zwakste punt is, of wat de data zegt dat je het meest kunt verbeteren ten opzichte van je concurrenten, maar ook om mee te nemen wat de coureurs zich comfortabeler laat voelen.” In zijn ogen blijft het gevoel van de rijder essentieel. “Vertrouwen in de auto kun je niet altijd volledig kwantificeren met data”, zegt Nicholas daar nadrukkelijk bij.

Om dat te onderstrepen haalt hij ook het voorbeeld van Lewis Hamilton aan. Volgens Nicholas liet Ferrari in Suzuka goed zien hoe belangrijk gevoel en vertrouwen nog altijd zijn, ook in een tijdperk waarin elk detail met data wordt onderbouwd. “Lewis sprak daar eerder in de week al over, in de trainingen. Hij zei dat hij geen vertrouwen in de auto had. En toen Ferrari zich ontwikkelde en veranderingen doorvoerde, kwam dat vertrouwen terug en zat Ferrari weer waar je het team verwachtte.”

Voor Red Bull ligt een belangrijk aandachtspunt volgens hem vooral bij de tractie op lage snelheid en bij het uitkomen van bochten. “Als het aan mij ligt, zou ik zeggen dat tractie op lage snelheid en tractie uit bochten met deze power units een veel complexer probleem worden.” Nicholas maakt daarbij duidelijk dat zo’n tekortkoming grotere gevolgen heeft dan alleen een matige acceleratie. “Als je geen goede tractie hebt, dan volgen je deployment en allerlei andere zaken daaruit, en dan ontstaat al snel een vicieuze cirkel.”

Juist daarom verwacht hij dat Red Bull vooral op zoek gaat naar meer mechanische grip. “Ik kan me voorstellen dat dat een gebied is waar het team veel aandacht aan wil geven om wat winst te vinden.” Tegelijkertijd kijkt Nicholas al vooruit naar Miami, waar de omstandigheden opnieuw andere eisen aan de auto zullen stellen. Hij wijst onder meer op het lastige tweede sector van het circuit, waar de lay-out bewust zo is ontworpen dat de auto’s niet te snel gaan en grote crashes worden voorkomen.

Daarbij houdt Nicholas er serieus rekening mee dat het veld er in Miami heel anders uit kan zien dan tijdens de eerste races. “Met de kanttekening dat elk team waarschijnlijk met grote veranderingen komt, denk ik dat we ervan uit mogen gaan dat er behoorlijk wat in de pikorde gaat veranderen zodra we in Miami aankomen.” Volgens hem zullen sommige teams updates bewust hebben uitgesteld om die na de korte onderbreking in één keer te brengen. Dat zou ervoor kunnen zorgen dat de krachtsverhoudingen in Florida opnieuw flink door elkaar worden geschud.