Coulthard waarschuwt Antonelli voor lang seizoen: "Dit gaat een hevige strijd worden"

Daarbij kijkt de Schot niet alleen naar pure snelheid, maar ook naar momentum. In zijn ogen kan een vroege marge in het kampioenschap van enorme waarde zijn als het seizoen straks echt op gang komt. Zeker omdat Coulthard verwacht dat de krachtsverhoudingen nog vaak zullen verschuiven, ziet hij elk sterk weekend als een kans om iets op te bouwen. Mercedes lijkt daarin volgens hem een serieuze factor te worden, al zal de aandacht binnen het team steeds nadrukkelijker naar de verhouding tussen Antonelli en Russell verschuiven.

Coulthard wijst erop dat Antonelli op het juiste moment ook het geluk aan zijn zijde had. “Ik denk dat we hebben gezien dat je in de autosport soms een beetje geluk nodig hebt en hij had zeker geluk met de safetycar, maar hij reed ook extreem goed”, aldus de Schot in de Up to Speed-Podcast. Daarbij wil hij vooral benadrukken dat het succes van de jonge Italiaan niet alleen aan externe omstandigheden te danken is. “Hij won uiteindelijk met ruim tien seconden voorsprong. 13,7 seconden verschil”, voegt hij eraan toe.

Voor Coulthard is het dan ook duidelijk dat Antonelli zich niet langer alleen in de schaduw van Russell bevindt. “Die jongen staat er gewoon”, zegt hij veelzeggend. Volgens de oud-coureur staat Mercedes aan de vooravond van een bijzonder spannend gevecht, niet alleen intern, maar ook in de bredere titelstrijd. “Dit gaat een hevige strijd worden, niet alleen tussen hem en Russell, maar het lijkt er ook op dat McLaren weer een beetje zijn vorm begint terug te vinden.” Daarmee schetst Coulthard een seizoen waarin de onderlinge verhoudingen voortdurend kunnen kantelen.

Juist daarom hecht hij veel waarde aan een vroege voorsprong. “Ik denk dat het dit jaar op en neer zal gaan. Dus als je zo vroeg in het seizoen al een klein buffertje hebt, kan dat cruciaal zijn”, aldus Coulthard. Dat maakt de situatie bij Mercedes extra interessant, want Russell gold vooraf als de logische kopman van het team. Nu Antonelli echter sneller groeit dan veel mensen hadden verwacht, ontstaat er volgens Coulthard vanzelf een andere dynamiek. Dan gaat het niet meer alleen om begeleiden, maar om overleven.

Coulthard staat ook stil bij de uitstraling van Antonelli, die voorlopig nog fris en onbevangen overkomt. Volgens hem moet niemand er echter van uitgaan dat dat altijd zo blijft. “Die eerlijkheid, die openheid, onthoud mijn woorden: dat zal veranderen, want hij groeit op in de schijnwerpers”, zegt de Schot. Hij verwacht dat Antonelli op termijn zal merken hoe zwaar het leven aan de top werkelijk is. “Nu is alles nog nieuw en spannend, maar op een gegeven moment wordt het vermoeiend omdat mensen de hele tijd iets van je willen.”

Dat proces hoort volgens Coulthard bij een topcarrière, al hoopt hij dat Antonelli zijn enthousiasme voorlopig behoudt. Daarnaast ziet hij nog een andere test voor de jonge Mercedes-coureur: de lengte van een volledig Grand Prix-seizoen. “De vraag is ook of hij het tempo van een heel seizoen aankan, want dat is slopend”, stelt Coulthard. Daarbij trekt hij een vergelijking met Oscar Piastri, die volgens hem vorig jaar later in het seizoen tekenen van slijtage begon te vertonen. Ervaring blijft in dat opzicht volgens hem een beslissende factor.

Toch betekent dat niet dat Russell rustig kan afwachten. Integendeel zelfs. Coulthard denkt dat de Brit zijn houding direct moet aanpassen. “Als ik George Russell was, dan is dit nu oorlogsgebied. Geen Mister Nice Guy meer”, zegt hij. Daarmee maakt hij duidelijk dat Russell volgens hem een andere fase is ingegaan. Vanaf het moment dat Antonelli zijn eerste echte grote klap uitdeelt, verandert ook de interne strijd. Coulthard wijst in dat verband op beelden van Toto Wolff en Russell tijdens een debrief die Mercedes op hun sociale media plaatste, die volgens hem veelzeggend zijn.

Hij vindt het veelzeggend dat Mercedes zulke beelden zelf op sociale media deelt. Volgens Coulthard laat dat mooi zien hoe de teambaas voortdurend tussen twee werelden schakelt. Aan de ene kant probeert Wolff Russell op te peppen en in zijn rol te houden, terwijl aan de andere kant ook de euforie rond Antonelli groeit. “Toto is er dan op het ene moment om George op te peppen, en daarna gaat hij de kamer van Kimi binnen om te zeggen: jij hebt het gedaan, ik geloofde in je”, schetst Coulthard, die daarmee vooral laat doorschemeren hoe snel de machtsverhoudingen binnen Mercedes kunnen verschuiven.