Fittipaldi kijkt met verbazing naar huidige generatie: "Dat had ik nooit geaccepteerd"

Fittipaldi werd in 1972 en 1974 wereldkampioen in de Formule 1 en maakte daarmee een totaal ander tijdperk mee dan de huidige coureurs. Waar de Braziliaan regelmatig te maken kreeg met mechanische problemen, kunnen de teams tegenwoordig vrijwel ieder onderdeel van de auto nauwkeurig in de gaten houden. Volgens de voormalig McLaren-coureur heeft de technologische ontwikkeling niet alleen de betrouwbaarheid van de auto's enorm verbeterd, maar ook de manier waarop coureurs hun werk uitvoeren volledig veranderd.

De nieuwe reglementen hebben voor de nodige uitdagingen gezorgd, maar Fittipaldi benadrukt dat de moderne Formule 1-auto's veel betrouwbaarder zijn dan vroeger. De problemen die verschillende teams tijdens de Grand Prix in Maleisië ondervonden, vormen volgens de Braziliaan een uitzondering. "Maleisië is een specifiek voorbeeld vanwege de grote invloed van het water. Het lijkt erop dat ze niet hadden verwacht dat er zoveel water zou binnendringen", legt Fittipaldi uit tegen Betway.

De 79-jarige oud-coureur ziet ondanks dergelijke problemen vooral de enorme vooruitgang die de sport heeft geboekt. "Over het algemeen zorgt de elektronica ervoor dat de auto's betrouwbaarder zijn dan ooit. In de jaren zeventig, tachtig en negentig vielen we veel vaker uit door mechanische problemen. De auto's zijn tegenwoordig veel betrouwbaarder", benadrukt Fittipaldi. De technologische ontwikkelingen maken volgens hem een groot verschil, vooral omdat engineers inmiddels vrijwel ieder aspect van een Formule 1-auto kunnen analyseren.

De hoeveelheid beschikbare informatie is volgens de tweevoudig wereldkampioen nauwelijks meer te vergelijken met zijn eigen tijd als coureur. "Dankzij alle analyses waarover de engineers beschikken, kennen ze iedere centimeter van het circuit en weten ze precies wat de coureur doet. Ze zien de stand van het stuur, het gaspedaal, hoeveel druk de coureur precies uitoefent op het rempedaal in iedere bocht en hoe de remdruk zich ontwikkelt", somt Fittipaldi op.

Vooral de gedetailleerde analyses van het rijgedrag zouden vroeger ondenkbaar zijn geweest. Fittipaldi moet er dan ook om lachen wanneer hij terugdenkt aan de manier waarop coureurs destijds samenwerkten met hun engineers. "Als iemand in mijn tijd naar me toe was gekomen en had gezegd dat hij mijn remcurve aan het einde van het rechte stuk wilde controleren, had ik hem uitgelachen!", zegt de Braziliaan. "Tegenwoordig is alles zoveel nauwkeuriger geworden."

Toch heeft de enorme hoeveelheid beschikbare informatie volgens Fittipaldi ook een opvallend gevolg. De voormalig wereldkampioen merkt dat de huidige generatie coureurs voortdurend aanwijzingen krijgt van het team, zelfs wanneer ze midden in een snelle ronde zitten. "De coureurs hebben tegenwoordig eigenlijk een chip in hun hoofd", stelt de Braziliaan. Hij ziet dat van dichtbij wanneer hij zijn zoon volgt en via de boordradio meeluistert naar de communicatie met diens engineer.

"Ik volg mijn zoon in de Formule 2 en luister naar zijn boordradio. Dan hoor ik hoe zijn engineer hem van bocht tot bocht instructies geeft over de rembalans", vertelt Fittipaldi. Voor de tweevoudig wereldkampioen zou een dergelijke werkwijze bijzonder storend zijn geweest. "In mijn tijd had ik tegen die engineer gezegd dat hij zijn mond moest houden! Ik kan niet rijden wanneer iemand voortdurend tegen me praat", zegt de voormalig McLaren-coureur.

De Braziliaan beseft echter dat de huidige generatie coureurs daar heel anders mee omgaat. Jonge talenten groeien tegenwoordig op met uitgebreide data-analyses en constante communicatie met hun engineers. Daardoor zijn ze volgens Fittipaldi veel beter in staat om tijdens het rijden grote hoeveelheden informatie te verwerken. "Maar deze nieuwe generatie groeit er al sinds het karten mee op. Hun hersenen zijn net kleine computers", legt de tweevoudig wereldkampioen uit.

Die ontwikkeling heeft volgens Fittipaldi ook invloed op de onderlinge verschillen tussen de coureurs. Dankzij de enorme hoeveelheid informatie en begeleiding kunnen minder ervaren rijders tegenwoordig sneller dichter bij het niveau van de besten komen. Toch gelooft de Braziliaan niet dat technologie het belang van uitzonderlijk talent heeft weggenomen. "Het is tegenwoordig veel makkelijker voor coureurs om op hetzelfde niveau te komen, maar als iemand echt talent heeft, steekt hij nog steeds boven de rest uit", stelt Fittipaldi.

Volgens de voormalig wereldkampioen blijft het daardoor mogelijk om de absolute topcoureurs te onderscheiden van de rest van het veld. "Je kunt het natuurlijke talent nog steeds herkennen. Maar de verschillen zijn tegenwoordig wel veel kleiner en het veld is veel gelijkwaardiger", benadrukt hij. Dat is volgens Fittipaldi niet alleen te danken aan de ontwikkeling van de auto's, maar vooral ook aan de enorme hoeveelheid mensen die achter de schermen aan de prestaties van de coureurs werken.

Als ambassadeur van McLaren krijgt Fittipaldi een goed beeld van de omvang van die werkzaamheden. "Ik weet dat ze ongeveer twintig engineers op het circuit hebben en nog eens 35 tot 40 engineers in de fabriek die voortdurend livegegevens ontvangen. Daarnaast zijn er simulatorcoureurs die 's nachts op de fabriek blijven rijden", vertelt de Braziliaan. Volgens hem beperken dergelijke werkzaamheden zich allang niet meer tot de absolute topteams. "Alle teams doen dit tegenwoordig. Daardoor komt het hele veld dichter bij elkaar te liggen en dat is geweldig voor de toeschouwers."