Verstappen Racing valt terug naar P15 in kwalificatie Portimão, landgenoot pakt verrassende poleposition

Verstappen maakt dit weekend zijn debuut in de GT World Challenge Europe en deelt de #3 Mercedes-AMG GT3 EVO met Lulham en Barnicoat. De Nederlander had tijdens de trainingen al laten zien dat hij behoorlijk snel was, maar in de kwalificatie draaide het niet alleen om zijn prestaties. Alle drie de coureurs moesten een snelle ronde neerzetten, waarna het gemiddelde van hun rondetijden de uiteindelijke startpositie bepaalde. Dat leverde in het bijzonder drukke deelnemersveld grote verschillen in posities op.

Verstappen Racing begon met goede verwachtingen aan de kwalificatie. De renstal was donderdag tijdens de officiële testsessie nog als tweede geëindigd, terwijl Lulham vrijdagmiddag met een 1:43,229 de vierde tijd had neergezet. De snelheid was dus zeker aanwezig, maar ook toen bleek al hoe dicht het veld bij elkaar zat. Tijdens de eerste vrije training eindigde Verstappen namelijk op de twintigste plaats, hoewel hij slechts vier tienden toegaf op de snelste coureur.

De kwalificatie kende een ander format dan de Formule 1. De ruim zestig deelnemende auto's werden verdeeld over twee groepen, waarbij iedere coureur een eigen kwalificatiesessie kreeg. Barnicoat nam het eerste gedeelte voor zijn rekening, waarna Lulham aan de beurt kwam. Verstappen mocht als laatste proberen de gemiddelde tijd van het drietal verder aan te scherpen. Daarbij was niet alleen zijn persoonlijke snelheid van belang, maar moest hij ook rekening houden met het bijzonder drukke verkeer op het circuit.

Uiteindelijk bleek de gecombineerde prestatie van Verstappen Racing goed genoeg voor de vijftiende plaats. Het drietal kwam tot een gemiddelde rondetijd van 1:42,624, waarmee de #3 Mercedes 0,553 seconde tekortkwam op de snelste equipe. Daarmee was de achterstand in tijd beperkt, maar moesten Verstappen en zijn teamgenoten wel veertien andere auto's voor zich dulden. Opvallend genoeg eindigden vijf andere teams met een Mercedes-AMG eveneens voor de Nederlandse renstal.

De beste Mercedes was de #17 van GetSpeed, waarmee Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller de tweede startplaats veroverden. Het drietal was slechts 0,108 seconde langzamer dan de polesitters. De #48 Mercedes van Lucas Auer, Luca Stolz en Maro Engel eindigde op de zesde plaats, met een achterstand van 0,212 seconde. Ook de #19 Mercedes van Adam Walker, Marcos Siebert en Christian Mansell wist Verstappen Racing voor te blijven.

De grote winnaar van de kwalificatie was Morris Schuring. De Nederlander vormde samen met Dorian Boccolacci en Alessio Picariello het snelste trio en bezorgde Boutsen VDS daarmee poleposition. De #2 Porsche kwam tot een gemiddelde rondetijd van 1:42,071 en was daarmee 0,108 seconde sneller dan de Mercedes van GetSpeed. De #80 Mercedes van Raffaele Feller, Thomas Preining en Benjamin Buus completeerde de top drie, op 0,179 seconde van de snelste tijd.

Ook daarachter waren de verschillen bijzonder klein. De #64 Ford Mustang van Arjun Maini, Fabio Scherer en Thomas Drouet eindigde op de vierde plaats, slechts twee duizendsten achter de nummer drie. De vijfde tijd was voor de #50 Ferrari van Albert Costa, Arthur Leclerc en Lilou Wadoux. Daarmee stonden er vier verschillende autofabrikanten in de top vijf. De beste McLaren, de #59 van Joseph Loake, Dean MacDonald en Jack Hawksworth, eindigde op de zevende plaats.

Een andere opvallende naam op de deelnemerslijst was Valentino Rossi. De negenvoudig wereldkampioen op de motor deelt de #46 BMW met Max Hesse en Neil Verhagen. Het drietal was in de eerste vrije training nog als vijfde geëindigd, maar kwam in de tweede oefensessie niet verder dan de 49e plaats. Op de aangeleverde kwalificatieclassificatie staat de BMW helemaal onderaan, ondanks een geregistreerde achterstand van slechts 0,550 seconde. De tijd van Rossi werd uiteindelijk geschrapt.

Voor Verstappen Racing wacht zaterdag in ieder geval een flinke inhaalrace. De drie uur durende wedstrijd begint om 18.00 uur Nederlandse tijd. Verstappen, Lulham en Barnicoat zullen ieder ongeveer een uur achter het stuur van de Mercedes doorbrengen. Met veertien auto's voor zich op de startopstelling heeft het drietal behoorlijk wat werk te verrichten als Verstappen tijdens zijn debuut in de GT World Challenge Europe daadwerkelijk wil meestrijden om de overwinning.