Data brengen Red Bulls zorgen in beeld, long runs mogelijk toch beter dan verwacht

Norris heeft het momentum in de titelstrijd sinds zijn uitvalbeurt in Zandvoort, waar hij tweede lag en achttien punten misliep door een mechanisch probleem. Na Zandvoort werd McLaren een paar keer verslagen door Verstappen, maar Norris sloeg terug in Mexico. Die sterke vorm zette hij voort in Brazilië, waar Norris overtuigend was tijdens de sprintkwalificatie en zijn eerste sprintpole van het seizoen pakte.

Hoewel ze wat tijd verloren in de langzame bochten ten opzichte van Mercedes, waren ze erg snel in de snelle delen van de baan en hadden ze ook een aanzienlijk voordeel op de rechte stukken. Daarmee pakken ze een voordeel van zeker twee tienden in de kwalificatiesimulaties. Ook bij de racesimulaties staat de Britse renstal bovenaan. McLaren lijkt dus de te kloppen ploeg dit weekend, maar het weer kan nog voor veranderingen zorgen.

Voorlopig lijkt Mercedes de grootste bedreiging van McLaren te zijn. Kimi Antonelli herstelde na een zwakke SQ1, waarin hij door het oog van de naald kroop. De Italiaan werd uiteindelijk tweede, maar er had meer in gezeten als hij niet blokkeerde tijdens zijn laatste run. Teamgenoot George Russell kon dat tempo niet evenaren, maar verbeterde zijn tijd in zijn tweede run en eindigde als vierde. Daarmee stonden er twee Mercedessen in de top vier.

De voorsprong van McLaren oogt groot, met Mercedes dus op twee tienden van de Britse renstal en Red Bull Racing daar vlak achter, op drie honderdsten van de Zilverpijlen. Achter McLaren zijn de verschillen dus behoorlijk klein. Mercedes-topman Andrew Shovlin gaf aan dat ze er 'solide' uitzagen op de harde band, maar moeite hadden met de mediums, die tijdens de sprint vermoedelijk een belangrijke rol zullen spelen.

Bij Red Bull leek men vooral verbaasd te zijn door het gebrek aan snelheid. Of de titelaspiraties van Verstappen plotseling een klap hebben gekregen moet nog blijken, want als het gaat regenen gaat men altijd uit van een voordeel voor Verstappen. De regerend wereldkampioen kan lijnen en grip vinden die anderen niet kunnen vinden, en andere lijnen rijden in de regen wierp vorig jaar ook zijn vruchten af. De middensector is een pijnpunt van de Red Bull.

Over één ronde kon de 28-jarige de McLarens bijhouden in sectoren 1 en 3, maar in de middensector kwam hij veel tijd tekort. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda beleefde een nog moeilijkere dag en viel al vroeg af in de kwalificatie, eveneens door gripproblemen. Technisch directeur Pierre Waché gaf aan dat de auto het op de zachte band moeilijk had en dat ze daaraan moesten werken. De racepace van Red Bull oogt echter wel sterk genoeg om het tegen de McLarens op te nemen.

In de tabel is te zien dat Red Bull slechts zes honderdsten tekortkomt aan racepace, terwijl Mercedes er meer dan een tiende achter staat. Verstappen was dan ook de enige die in VT1 een serieuze long run op de harde band heeft gereden. Zoals gebruikelijk is het lastig om een conclusie te trekken, al helemaal in een sprintweekend, omdat niet bekend is met welke motorstanden, plannen en brandstofgewichten de teams bezig waren.

Net als Red Bull zat Ferrari vroeg op vrijdag min of meer al 'in de problemen'. De Italiaanse renstal kende een rommelige dag in São Paulo, waarbij maar één Ferrari door kon gaan naar SQ3. Volgens de data van Formula1.com verloor Ferrari maar liefst vijf tienden op het rechte stuk ten opzichte van McLaren, meer dan elk ander team. Als iedereen een ideale ronde had gereden, zou Ferrari volgens de data nog slechter zijn geëindigd, met Charles Leclerc op P10 en Lewis Hamilton op P12.