Schuift Red Bull de keuze voor Verstappens teamgenoot bewust voor zich uit?

De beslissing over wie in 2026 naast Max Verstappen in de Red Bull Racing-bolide stapt, is door de Red Bull-top uitgesteld. De knoop wordt pas in Abu Dhabi doorgehakt, een teken dat de keuzestress in Milton Keynes en Faenza onverminderd hoog is. Dit uitstel van de beslissing roept belangrijke vragen op over de interne machtsverhoudingen bij Racing Bulls, de invloed van Laurent Mekies en de waarde van de huidige prestaties van Yuki Tsunoda.

Red Bull staat erom bekend dat het genadeloos omgaat met jonge coureurs en zeker een snelle beslissing niet schuwt. Toch wijken de Oostenrijkse renstal en diens hoofdscout, Helmut Marko, af van deze gebruikelijke gang van zaken. Er wordt nu iets meer tijd genomen om te bepalen wie er in 2026 plaats zal nemen naast Verstappen in de Red Bull. Sterker nog: de beslissing wordt uitgesteld tot de laatste race van het seizoen.

Weten ze het gewoon niet? Of willen ze alle drie de potentiële interne kandidaten tot en met de laatste wedstrijd geven om zich te bewijzen? Wat er zich binnen het team afspeelt is momenteel niet helemaal duidelijk. Red Bull is vaker tactisch dan empathisch richting de coureurs. Daarmee zou het ook zomaar zo kunnen zijn dat ze de laatste wedstrijden van 2025 gebruiken om definitief polshoogte te nemen bij Yuki Tsunoda, Liam Lawson en Isack Hadjar.

De extra evaluatieperiode voor Hadjar, Lawson, Tsunoda én Formule 2-talent

Het uitstellen van de keuze biedt namelijk een noodzakelijke extra evaluatieperiode. De concurrentie is moordend, niet alleen tussen de huidige coureurs, maar ook in de Formule 2, waar de talenten zich aandienen. Met een juniorenprogramma ter grootte van dat van Red Bull is het een kwestie van tijd voordat er opvolgers op de stoep staan die kwalitatief goed genoeg zijn om een poging te wagen in de koningsklasse. Arvid Lindblad is hier al een zeer relevant en concreet voorbeeld van.

Hadjars talent heeft hem aan het begin van 2025 een zitje in de Formule 1 opgeleverd en kijk eens hoe hij er nu voor staat. Ja, hij heeft weliswaar maar één podiumplek achter zijn naam staan, maar wist deze wel te behalen in een Racing Bulls-bolide. Dat is een zeer verdienstelijke prestatie. Het geeft aan dat er voor junioren bij Red Bull ruimte ligt om te ontwikkelen en te wennen aan de sport, en dat weten de junioren ook. Deze jongelingen worden in de komende weken uiteraard eveneens nauwlettend in de gaten gehouden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mekies bij Red Bull

Een tweede invloedrijke factor in dit verhaal kan de nieuwe teambaas van Red Bull zijn, Laurent Mekies. Met de komst van Mekies is de machtsstructuur bij Red Bull enigszins verschoven. Historisch gezien lag de bevoegdheid over beslissingen rondom de coureurs voornamelijk bij Marko. Is dit inmiddels anders? Mekies heeft vanwege zijn termijn bij Racing Bulls met alle huidige coureurs uit de twee Red Bull-teams samengewerkt. Zijn stem móét dus gehoord worden in deze keuze.

Hij weet wat het met de interne dynamiek, de ontwikkeling van het team én de ontwikkeling van de auto gaat doen wanneer hij voor een coureur kiest. Hoewel de uiteindelijke knoop waarschijnlijk toch wel weer door Marko doorgehakt wordt, heeft Red Bull met Mekies nu een kundige teambaas die kan beargumenteren welke van de jongelingen hij het meest geschikt vindt voor het 2026-seizoen naast Verstappen.

Is Tsunoda goed genoeg?

Zesde in Azerbeidzjan en zevende op Circuit of the Americas: dat zijn de hoogtepunten van Tsunoda's afgelopen Grands Prix. Niet echt om over naar huis te schrijven, maar toch wel beduidend beter dan de eerste helft van zijn seizoen bij Red Bull. Wanneer Verstappen in de bolide voor de overwinning kan strijden zie je dat de Japanner een vormpiek beleeft. Dat doet vermoeden dat een deelverklaring van Tsunoda's matige seizoen toch echt bij de auto ligt.

Tsunoda laat met vlagen prima snelheid zien, maar mist toch wel echt consistentie en haalt het bij lange na niet bij zijn teamgenoot. Verstappen is dan ook wel van de buitencategorie, maar het gat zou in de kwalificatie geenszins groter dan een halve seconde moeten zijn. Vaak genoeg komt Tsunoda niet eens in de buurt van die halve seconde. Goed genoeg om met Verstappen mee te strijden aan de voorkant van de grid is hij dus niet, maar dat is ook wel een bijzonder hoge verwachting.

Ook zie je dat bij coureurs de druk van een potentiële degradatie niet per definitie positieve gevolgen heeft. Wanneer een vertrek uit de sport dreigt, want dat is wel wat boven het hoofd van Tsunoda hangt, kunnen coureurs gek gedrag tonen op het circuit. Fouten worden makkelijker en sneller gemaakt, met als gevolg dat een worstelende coureur nog veel slechter presteert. Anderzijds zou je kunnen beargumenteren dat Tsunoda die misschien wel ziet als hét moment om te tonen dat hij uit het juiste hout gesneden is, en dat dat hem juist motivatie geeft.

Is vertragen verstandig van Red Bull?

De vraag of het vertragen van Red Bull verstandig is, heeft dus ook geen eenduidig antwoord. Het kan de druk opvoeren op coureurs die al flink onder druk staan. Daarmee zou de meest talentvolle coureur boven kunnen komen drijven en wordt de keuze door prestaties op het asfalt gemaakt. Dat scheelt Marko en in mindere mate Mekies weer kopzorgen. Deze gang van zaken is dus zeker begrijpelijk vanuit het perspectief van de heren die de keuze maken.

De uitkomst in Abu Dhabi zal moeten bepalen of Tsunoda met het verbeteren van de bolide de evolutie door heeft weten te maken om een rol in het team te kunnen claimen in 2026. Het alternatief is om een nieuwe, relatief onervaren kracht een poging te geven. Logischerwijs zou dat dan eerder Hadjar dan Lawson worden, met alle risico's van dien. Valt Hadjar tegen dan valt er immers wéér een Formule 1-carrière in het water.

Feit blijft dat de vertraging in ieder geval wel aangeeft dat er geen eenvoudige, voor de hand liggende kandidaat is. Anders had Red Bull de keuze al gemaakt. De spanning blijft bij het team uit Milton Keynes dus nog even aanwezig. De Grand Prix van Abu Dhabi wordt zo niet alleen de laatste race van het jaar, maar ook de laatste auditiemogelijkheid in een complex politiek spelletje dat Red Bull met de kandidaten speelt. Wie wordt de volgende telg van het Red Bull-imperium?