Verstappen dissonant bij Red Bull, wat is er aan de hand?

Door het wegvallen van de Grands Prix in Bahrein en Saoedi-Arabië heeft het lang geduurd sinds we weer een race op een traditioneel circuit zagen. De aprilmaand was leeg, waarna het Formule 1-circus Miami, Montréal en Monte Carlo bezocht. Dat zijn drie stratencircuits, of in het geval van Miami een hybride-circuit, met een ander type asfalt, flinke kerbstones en hobbels, en voornamelijk langzame bochten.

Barcelona vormde daardoor het eerste serieuze meetpunt sinds twee dramatisch verlopen weekenden in China en Japan. Aangezien die weekenden alweer bijna drie maanden geleden plaatsvonden, zetten we de cijfers nog even op een rijtje. In China was Verstappen in de sprintkwalificatie 1,734 seconden langzamer dan George Russell. De achterstand van Isack Hadjar was zelfs meer dan 2,2 seconden, waarbij Pierre Gasly sneller was dan beide Red Bulls. Het Oostenrijkse team haalde in die sprintrace geen punten.

In de hoofdkwalificatie verkleinde Verstappen de achterstand op polesitter Kimi Antonelli tot een seconde, maar hij haalde het einde van de race niet na een kleurloze vertoning. Een week later ging het niet veel beter. Verstappen viel op zijn geliefde Suzuka al in Q2 af en was anderhalve seconde trager dan Antonelli op de Japanse zaterdagmiddag. Op zondag slaagde Verstappen er niet in om Gasly in te halen.

Spanje vormt daar een enorm contrast op. Verstappen eindigde op zaterdag als vijfde, slechts 0,023 seconde achter nummer drie Antonelli en maar 0,342 seconde achter polesitter Russell. In de race was Verstappens achterstand ook zo'n vier tienden per ronde. Het is dus overduidelijk dat Red Bull al grote stappen heeft gezet.

Laurent Mekies en Isack Hadjar trokken die positieve conclusies ook na de race. Mekies maakte er geen geheim van dat Red Bull nog veel werk te verzetten heeft, maar waar Verstappen aangaf dat hij in niemandsland rondreed, sprak de teambaas dat tegen. Mekies stipte namelijk aan dat Verstappen in de slotfase al voor Charles Leclerc en Oscar Piastri reed. Sterker nog, na de laatste pitstops reed Verstappen hard weg bij beide coureurs.

Hadjar noemde het weekend in Oostenrijk ook een meevaller. Daarnaast was de 21-jarige coureur positief door aan te geven dat Red Bull voor de Grand Prix van Oostenrijk een zeer sterke auto heeft. De Fransman denkt dat Red Bull daar mogelijk mee kan doen voor meer dan podiumplekken, waarbij hij duidelijk op de overwinning doelt. Eerder voorspelde hij dat Red Bull in Monaco vooraan kon meedoen. Die voorspelling kwam uit, want Verstappen liep de poleposition maar op 0,043 seconde mis.

Verstappen zelf verscheen zeer ingetogen en nors voor de camera. Chiel van Koldenhoven deed bij Viaplay meerdere pogingen om positieve punten aan te stippen en wees op de duidelijk sterke slotstints. Verstappen wilde daar ook niet in meegaan, benadrukte dat Red Bull in alle stints, op alle bandencompounds, en in alle verschillende bochten en rechte stukken te langzaam was.

Dat is opvallend, want Verstappen staat er juist om bekend dat hij alles benoemt zoals het is. Zelden is hij te betrappen op een analyse die de waarheid geen eer aandoet. Toch leek dat dit weekend wél het geval te zijn. Zo was Verstappen in de eerste sector de snelste coureur. Dat hij in alle bochten tekortkomt, klopt dus simpelweg niet. Daarnaast laten de data zien dat Verstappen in de laatste stint na Hamilton duidelijk de snelste coureur was.

De outlook is daarnaast best goed. In Barcelona stonden, na de crash van Leclerc, zeven coureurs van vier teams binnen vier tienden. Dat betekent ten eerste dat er met veel punten gegooid kan worden, maar ook dat de verhoudingen snel kunnen veranderen. Dat liet Ferrari wel zien. Als er één team is dat spoedig een sprong kan maken, is het Red Bull wel.

Mercedes introduceerde namelijk een groot upgradepakket in Canada, terwijl McLaren de nieuwe onderdelen over Miami en Canada verdeelde. De verwachting is dat beide teams in Oostenrijk nog niet met grote nieuwe upgrades komen. Ferrari was in Barcelona aan de beurt, terwijl Red Bull komende race op de Red Bull Ring een groot upgradepakket introduceert.

Technisch directeur Pierre Waché gaf al aan dat het team daarmee veel downforce wil toevoegen. Daarnaast gaat de RB22 op dieet. De auto is nog altijd zeven kilogram te zwaar. Dat zal zo goed als helemaal weggewerkt worden en dit levert twee tienden per ronde op. Als je dit in de kwalificatie in Barcelona verwerkt, zou Verstappen nog maar 0,14 seconde achter poleposition staan op een circuit dat niet goed bij de auto past.

Als de upgrades goed werken, komt daar nog een paar tienden tijdwinst vanwege de neerwaartse druk bij. Oostenrijk wordt waarschijnlijk dus de eerste zegekans en die conclusie wordt onderschreven door de woorden van Hadjar. Het is dan ook vreemd dat Verstappen juist nu zo pessimistisch was. Een mogelijkheid om een Grand Prix te winnen komt eraan, en als dat lukt, is zelfs het kampioenschap nog niet onhaalbaar. De achterstand is namelijk nog kleiner dan vorig jaar in de zomerstop.

Verstappen sloot het weekend in Monaco vol goede moed af en kwam in Barcelona nors aan. De vraag is dus wat er in de tussentijd gebeurd is. Er zijn drie mogelijke verklaringen te vinden. Ten eerste moeten we naar het ADUO-rapport van de FIA kijken. Red Bull heeft de beste verbrandingsmotor en mag als enige niet upgraden in 2026 en 2027. Mercedes en Ferrari mogen dat wel en krijgen zo de kans om met upgrades een tiende of drie te vinden. Dat is duidelijk een enorme tegenslag voor Red Bull. Mekies probeert dit wel nog aan te vechten, maar de kans op succes is klein.

De volgende tegenslag zijn de 2027-regels. De FIA bevestigde de nieuwe reglementen als een succes, maar dat is niet helemaal het geval. Momenteel kampen de coureurs met een 53/47-verdeling van het vermogen. Volgens het eerste voorstel zou de Formule 1 in 2027 al overstappen naar een 60/40-verdeling, waardoor energiemanagement veel minder belangrijk zou worden. Verstappen reageerde zeer positief op dat voorstel en beloofde in de Formule 1 te blijven, mits die regels goedgekeurd werden.

Ferrari en Audi lagen echter dwars, waardoor de Formule 1 een compromis sloot. In 2027 krijgen we eerst een 58/42-verdeling, voordat de 60/40-verhouding in 2028 ingaat. Wat Verstappen hier precies van denkt, is nog niet duidelijk, maar hij hekelt wel de politieke spelletjes en zal niet blij zijn dat het oorspronkelijke plan dus niet volledig doorgaat. Het wordt veel beter dan in 2026, maar niet zo goed als in eerste instantie gehoopt. Twijfelt Verstappen hierdoor alsnog over zijn toekomst in de Formule 1?

Verstappen had daarnaast topoverleg met Red Bull tussen de races in Monaco en Spanje. Ook Raymond Vermeulen was hierbij aanwezig en dat bevestigt in ieder geval dat ook de situatie en toekomst van Verstappen besproken is. Eigenaren Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya waren ook van de partij, net als CEO Oliver Mintzlaff en voormalig adviseur Helmut Marko. Met een dergelijke bezetting is het duidelijk dat men niet besproken heeft of men dit jaar weer overalls met de kleuren van lederhosen wil gebruiken.

Volgens verschillende ingewijden zou Red Bull Verstappen voor de lange termijn hebben willen vastleggen en heeft Verstappen dat niet willen doen. De Nederlander heeft weliswaar een contract tot en met 2028, maar als hij in de zomerstop niet in de top twee van het kampioenschap staat, kan hij vertrekken. Dat betekent niet alleen dat hij naar een ander team kan gaan, maar ook dat zijn contract kan vervallen.

Verstappen zou dus in kunnen zetten op een nieuw éénjarig contract voor 2027 met een hoger salaris. Dan is hij ook volgend jaar vrij om te doen wat hij wil doen. Verstappen heeft eerder al bevestigd dat Red Bull al pogingen heeft gedaan om zijn contract open te breken en te verlengen, maar dat hij het daar te vroeg voor vindt. Hij maakt er dus geen geheim van dat hij de boot afhoudt.

Verstappen staat nu precies 60 punten achter nummer twee Hamilton. Alleen als hij dat gat in de komende vier weekenden overbrugt, zit hij contractueel nog vast aan Red Bull. Daarnaast moet Verstappen dan nog vier andere coureurs inhalen, waaronder Russell, die 41 punten meer heeft. Het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat Verstappen contractueel aan Red Bull gebonden is na de zomerstop. Het blijft de vraag wat hij dan doet.

In het verleden heeft Verstappen vaak aangegeven dat hij altijd bij Red Bull wil blijven, maar de relatie lijkt in de afgelopen weken wel wat bekoeld te zijn. Of hij wel of niet tekent, blijft afwachten, maar het is volslagen logisch dat Verstappen weer met Mercedes praat. Daar heeft George Russell vermoedelijk namelijk ook geen poot om op te staan.

Russell wilde vorig jaar een meerjarig contract tekenen, maar Wolff weigerde dat met het oog op Verstappen. Uiteindelijk kreeg Russell een optie op een tweede jaar, maar dan moest hij wel aan bepaalde prestaties voldoen. Russell straalde zelf vertrouwen uit dat dit zou lukken. Details hierover zijn onbekend, maar het is wel zeker dat Russell Antonelli dit jaar moet verslaan en volgens de geruchten zelfs met een bepaalde marge. Dat lijkt nu erg onwaarschijnlijk, waardoor Wolff wéér een plekje vrij heeft.

Sommigen denken dat Verstappen de strijd met Antonelli niet durft aan te gaan. Dat is onzin uiteraard. Sterker nog, waarschijnlijk zou Verstappen de uitdaging juist omarmen om de strijd met de volgende generatie aan te gaan. Wolff kan de concurrentie verzwakken door de sterkste twee coureurs in te zetten en na de 24 uur van de Nürburgring is duidelijk hoeveel waarde Verstappen heeft als uithangbord voor Mercedes.

De kans is dus behoorlijk groot dat er wederom een poging van Wolff komt om Verstappen aan te trekken. Naar de uitkomst is het nog gissen, maar het is duidelijk dat Verstappen voorlopig nog niet wil zeggen dat hij bij Red Bull blijft. Waarschijnlijk wordt rond de zomerstop meer duidelijk over de toekomst van Verstappen. Red Bull zal er dus ook veel aan gelegen zijn om Verstappen voor die tijd al een goede auto te geven.