NB | "Mercedes moet Russell zo snel mogelijk degraderen"

De vier topteams zitten zo dicht bij elkaar dat je haast kunt stellen dat er nog een stuk of zes titelkandidaten zijn, al blijft Kimi Antonelli de torenhoge favoriet. Ik moet toegeven dat ik er wat betreft Hamilton naast zat in de afgelopen races. Ik dacht dat Charles Leclerc de sterkste Ferrari-coureur zou worden, zodra hij zijn remproblemen zou oplossen. Dat is niet gebeurd en dat wijst wel op een daadwerkelijke doorbraak voor Hamilton.

Leclerc voelt zich duidelijk nog niet helemaal comfortabel, en zijn crash in de kwalificatie is simpelweg een domme fout, maar veel zorgelijker is het enorme verschil in race pace. Het is lastig te vergelijken omdat beide coureurs een andere strategie gebruikten, maar Leclerc maakte zijn laatste pitstop maar twee ronden eerder dan Hamilton. Die slotstint kan dus wel één op één vergeleken worden. Hamilton reed tussen ronde 42 en ronde 62 maar liefst 21(!) seconden weg bij Leclerc. Dat is meer dan een seconde per ronde.

Hamilton heeft dus echt iets gevonden en het is geen toeval dat nieuwe race engineer Carlo Santi meteen naar het podium mocht. De vraag is vooral of Ferrari deze topvorm ook mee kan nemen naar andere circuits, maar het Italiaanse team was al van plan om deze zomer een grote motorupgrade te introduceren. Als Hamilton kansen op de titel ruikt, wordt hij alleen maar gevaarlijker. Tel daarbij op dat Ferrari tot nu toe de betrouwbaarste motor heeft en dan is Hamilton absoluut een titelkandidaat.

Nee, absoluut niet. Hij heet niet voor niks Mr. Saturday, dus hecht geen waarde aan die polepositions. De punten worden op zondag verdeeld en aangezien inhalen makkelijker is geworden, koop je niks voor snelheid over één ronde. Daarnaast moest Kimi Antonelli voor het eerst in zijn carrière de eerste vrije training overslaan. Ondanks dat nadeeltje was hij op zondag wéér sneller. Tot nu toe is Antonelli in elke Grand Prix sneller geweest dan Russell.

Op basis daarvan gaat Russell nooit kampioen worden, tenzij Antonelli nog zes keer uitvalt met technische problemen. Leuk dat hij achttien punten inliep, maar er is geen enkele indicatie om aan te nemen dat Russell op seizoensbasis van Antonelli gaat winnen. Dat de Italiaan Russell nog even inhaalde voor zijn uitvalbeurt, zal absoluut aan Russell knagen. In Canada gebeurde dat namelijk ook, maar Antonelli verloor de leiding daarna door een foutje. De jongeling zou die race sowieso gaan winnen, maar Russell hield zich vast aan het feit dat hij uit leidende positie uitviel. Nu viel Antonelli pas uit nadat hij Russell al verslagen had.

Ik heb Mercedes eerder al naïef genoemd. Dit seizoen is nog niet voorbij en de verhoudingen kunnen heel snel veranderen. Dit is geen Antonelli versus Russell, maar een Mercedes versus de rest. Ik dacht eerder nog dat Lando Norris de gevaarlijke outsider was, maar Ferrari en Hamilton mogen nu ook in dat lijstje gezet worden. Toch zou ik Norris nog altijd niet onderschatten. Hij heeft veel punten verloren door pech, maar was ook in Spanje weer minimaal net zo snel als Antonelli. Het kwam hem puur duur te staan dat hij zich niet vooraan kwalificeerde, maar dat had er ook mee te maken dat hij de grootste pechvogel was bij de rode vlag in Q3.

Het ligt heel gevoelig, maar Wolff moet Russell zo snel mogelijk degraderen tot tweede coureur. Bijna ieder team heeft een ongeschreven eerste coureur en bij Mercedes was dat Russell in de winterstop. Dat maakt het pijnlijk, maar Antonelli is Wolffs beste kans, en het zou zonde zijn om de 19-jarige vaker tijd te laten verliezen achter Russell. In het ergste geval wordt Russell ontevreden, maar wat maakt dat uit? Antonelli is duidelijk de toekomst van Mercedes. Russell heeft nu niet echt alternatieven en mocht hij wel vertrekken, is het altijd makkelijker om een tweede coureur te vinden dan iemand van het niveau Antonelli. Tenzij Verstappen wél komt, maar dan heeft Wolff Russell sowieso niet meer nodig.

Dat valt pas na het weekend in Oostenrijk goed te beoordelen. Verstappen was zelf vrij negatief, maar Laurent Mekies en Isack Hadjar gaven wel aan dat er veel progressie is geboekt en dat het weekend nog best meeviel. Een achterstand van vier tienden per ronde op een circuit dat de auto niet zo goed ligt, is helemaal niet zo veel. Zeker niet als je meeneemt dat Red Bull vanaf de race in Oostenrijk sowieso twee tienden wint vanwege het gewichtsverlies.

De Red Bull Ring ligt de RB22 beter. Dat bevestigde Hadjar ook al, die hoopt dat hij kan vechten voor de overwinning. Als Hadjar dat kan, kan Verstappen dat sowieso. Mocht de Limburger die Grand Prix winnen, dan is zijn achterstand minder dan honderd punten en is het seizoen nog heel erg lang. Als Verstappen daar weer achter Hamilton en Antonelli eindigt, kan er wel definitief een streep door het laatste beetje hoop.

Twee factoren zijn cruciaal: werkt het grote upgradepakket van Red Bull naar wens? En krijgt Red Bull de startproblemen snel opgelost? Het antwoord op beide vragen moet een volmondig ja zijn om een rol te kunnen spelen in het kampioenschap. Lukt dat niet, dan behoren dagsuccessen nog steeds tot de opties en dat is al veel meer dan na China en Japan haalbaar leek te zijn. De topteams kruipen steeds dichter bij elkaar en het lijkt er steeds meer op dat dit nog een heel mooi seizoen kan worden.

Ik geef hem voor dit weekend een zes. In de kwalificatie presteerde hij geweldig. Hij zat maar een halve tiende achter Verstappen en meer kan en zal Red Bull ook niet wensen. Bij de start kelderde hij van de zesde plek naar de veertiende plek, maar dat kan ik hem niet kwalijk nemen. Dat is puur te wijten aan de hardnekkige startproblemen bij Red Bull Racing.

Toch krijgt hij maar een zes en dat heeft vooral met zijn race pace te maken. Natuurlijk verloor hij door zijn start de aansluiting met de kopgroep, maar ook nadat hij de achtste plek overnam, was hij duidelijk trager dan Verstappen. In de racesimulaties verloor hij al meer dan een seconde per ronde en in de Grand Prix eindigde hij ook 69 seconden achter Verstappen. Dat is wel echt te veel. Hadjar sloeg, net als Antonelli, voor het eerst in zijn carrière VT1 over en als we het seizoen tot nu toe bekijken, presteert hij wél prima.

Niet Antonelli of Leclerc, of een van de andere zes uitvallers, maar Fernando Alonso. Wat is het pijnlijk om de tweevoudige kampioen te zien aan de achterkant van het veld in zijn thuisrace. Alonso werd voor het eerst in 45 weekenden in de kwalificatie verslagen door Stroll, startte als laatste, en haalde het einde van de race niet. Nota bene in bocht 8, waar altijd heel veel Alonso-fans bij elkaar zitten, viel zijn Aston Martin stil.

Op donderdag liet hij voor het eerst doorschemeren dat dit vermoedelijk zijn laatste Grand Prix in Barcelona is. Daarmee geeft hij nog niet alles weg, want volgend jaar staat het circuit niet op de kalender, maar hij laat wel merken dat hij richting het einde van zijn carrière gaat. Dat zou betekenen dat hij na dit seizoen of na volgend seizoen met pensioen gaat.

Eerlijk gezegd dacht ik na de eerste races dat Alonso het seizoen niet eens zou uitrijden. Waarom wil hij nog al deze races voor spek en bonen meedoen? Zijn ambitie was om nog een keer wereldkampioen te worden, maar dat gaat duidelijk niet lukken bij Aston Martin. Voor 2030, als we een nieuw motorreglement krijgen, wordt Aston Martin sowieso geen kampioen. In theorie kunnen ze nog overstappen op een Red Bull-motor, maar ze hebben een contract met Honda en een overstap is momenteel niet aantrekkelijk omdat het chassis ook niet goed is. Het pluspunt aan Honda is dat Aston Martin nu een partner heeft die als schuldige gezien wordt.

Alonso kan wel nog één konijn uit de hoge hoed toveren en wederom naar Alpine gaan. In de paddock gaat geruchten rond over een hereniging en gezien de aanwezigheid van Flavio Briatore is dat niet gek. De vraag is wel wie hij dan vervangt. Pierre Gasly heeft een contract en Franco Colapinto neemt geld mee en doet het nu prima. Daarnaast lijkt een wereldtitel ook bij Alpine niet te gebeuren in de komende jaren.