Column | Mekies zal voorlopig weinig kunnen doen aan de staat waarin Horner Red Bull achterlaat

Op woensdag 9 juli maakte Red Bull Racing bekend dat Christian Horner niet langer de teambaas is van de Oostenrijkse renstal. Het nieuws zorgde vanzelfsprekend voor een mediastorm. Voor het eerst in twintig jaar zal Red Bull verdergaan met een andere teambaas. Inmiddels vijf dagen na het ontslag van Horner wordt nog steeds volop gespeculeerd over waarom hij plotseling het veld moest ruimen.

De redenen waarom lijken in principe redelijk voor de hand liggend te zijn: het gaat al een jaar niet goed met de auto, de stercoureur is niet langer tevreden met de gang van zaken, en veel sleutelfiguren zijn vertrokken naar de concurrenten. Daarbij komen nog een hoop andere redenen die Red Bull als merk hebben beschadigd. Hierbij moet het schandaal van begin 2024 genoemd worden en moet ook verder terug in de tijd gekeken worden, naar het overlijden van Dietrich Mateschitz.

Het voelt een beetje als een déjà vu, want deze onderwerpen lijken elk jaar de revue te passeren bij Red Bull. Velen wijzen naar de geruchten over een overstap van Max Verstappen: het ontslag van Horner is volgens hen een duidelijk teken dat de Red Bull-top bereid is om alles te doen om de Nederlander binnenboord te houden. Om te bedenken dat drie mensen, Verstappen zelf, Jos Verstappen en Raymond Vermeulen de macht hebben om de teambaas te laten ontslaan, is ergens absurd.

Zoals F1Maximaal.nl in deze column ook al heeft aangegeven, is het niet terecht dat de Verstappens worden beschuldigd van het ontslag van Horner. Inmiddels is er genoeg geschreven, bedacht, gespeculeerd, vermoed, over waarom Horner zijn spullen moest pakken. Daarbij is er wellicht niet altijd voldoende aandacht geweest voor wat Horner heeft opgebouwd in de afgelopen twintig jaar. Van een team dat min of meer een marketingexperiment was heeft de Brit ervoor gezorgd dat het een racefabriek werd dat tot nu toe in totaal acht jaar dominant was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De staat waarin Horner Red Bull achterlaat

Met zijn strategisch inzicht, politieke behendigheid en scherpe, oplettende manier van communiceren is Horner een soort architect geworden van Red Bulls succes. Samen met Helmut Marko en belangrijke figuren als Adrian Newey en Jonathan Wheatley, rijders als Sebastian Vettel en Max Verstappen groeide Red Bull uit tot een gigant in de Formule 1-wereld. Steeg het succes Horner dan naar de bol? In de afgelopen twintig jaar heeft de 51-jarige het team vaker uit een dip weten te sleuren.

Pas vier jaar na het debuut van Red Bull wonnen ze een race. Na vier dominante jaren en een reglementswijziging belandde het team in een dip, en nam Mercedes het stokje der dominantie van hen over. Wat Olav Mol regelmatig terecht aankaart, is dat er te vaak wordt gedaan aan scorebordjournalistiek. Men vergeet dat Red Bull van 2014 tot en met 2020 ook regelmatig nergens was, maar toch wist het team eruit te komen. In die jaren bleven ze hard werken achter de schermen, en verlengden ze Verstappens contract tweemaal, omdat de Nederlander vertrouwen had in zijn team.

Het verschil met die periode is dat de belangrijkste mensen nog binnenboord waren. Het is gebruikelijk dat sleutelfiguren beginnen rond te kijken en op zoek gaan naar nieuwe uitdagingen nadat ze, volgens hen, de top hebben bereikt. Wheatley had bijvoorbeeld de ambitie om meer te worden dan alleen een sportief directeur, en vond zijn nieuwe uitdaging bij Sauber, waar hij teambaas kon worden. Horner heeft de manier waarop de mensen vertrokken alleen niet slim aangepakt.

Horner schroomde niet om publiekelijk te blijven herhalen dat 'Red Bull genoeg talent en diepgang had om de plekken van de vertrekkende mensen op te vullen'. Het is een PR-praatje dat uiteraard gehouden moet worden. Hij gaat niet lopen roepen dat het team verloren is zonder Wheatley of Newey of wie dan ook is vertrokken. Vlak na die uitspraken van Horner ging het echter niet beter met de auto. Steeds meer mensen beginnen te twijfelen aan technisch directeur Pierre Waché en wordt gezegd dat bepaalde dingen niet waren gebeurd als Wheatley er nog was geweest.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zitten de juiste mensen op de juiste plekken?

Natuurlijk zitten er nog genoeg knappe koppen bij Red Bull. Natuurlijk zitten er meer dan capabele mensen in de fabriek en aan de pitmuur. Zitten ze wel op de juiste plekken? Heeft Horner de juiste mensen op de juiste plaats weten te zetten nadat de sleutelfiguren Milton Keynes verlieten? Op dit moment lijkt dat niet zo te zijn. De auto loopt voor geen meter en Verstappen heeft in Silverstone voor het eerst openlijk gezegd 'dat het toch niet uitmaakt, want ze vechten niet voor de titel'.

Het zal de viervoudig wereldkampioen niet uitmaken wie er aan het roer staat, zolang diegene het team in de richting van het volgende kampioenschap stuurt en Verstappen in de snelste auto zit. De laatste achttien maanden waren van geen van beide sprake. Het vervangen van de teambaas, zo halverwege het seizoen, gaat vermoedelijk weinig zoden aan de dijk zetten. Horners werk van de afgelopen twintig jaar bewijst dat het tijd kost om een imperium op te bouwen, maar dat een paar factoren, die uit balans raken, er ook voor kunnen zorgen dat het snel bergafwaarts gaat.

Aan de andere kant wordt er al lang gezegd dat de sfeer intern gespannen was vanwege Horner. Het aanstellen van Laurent Mekies kan daar mogelijk verandering in brengen. Als de juiste mensen nog steeds niet op de juiste plek zitten, kan het intern nog zo gemoedelijk gaan, maar als de auto niet loopt, komen de resultaten niet. Verstappen zegt het heel simpel: ik wil in de snelste auto zitten. Of die snelste auto van Sauber, Haas, Aston Martin of Mercedes is, zal hem vermoedelijk niet uitmaken.

Hij heeft wel een wens uitgesproken: ik zou het liefst mijn hele carrière bij Red Bull willen blijven. Het team denkt daar net zo over, dus het zou geweldig zijn als dat kan. Het doet denken aan zijn uitspraak in 2021: ik zou dit nog tien, vijftien jaar met jullie willen doen. We zijn vier jaar verder en dat beeld lijkt inmiddels niet meer realistisch te zijn. Red Bull heeft de pijlen voorlopig gericht op 2026. Het nieuwe reglement hangt als een schaduw boven het veld. Dit is een periode waarin leiderschap essentieel lijkt te zijn.

Zoals al benoemd door F1Maximaal.nl, ligt het personeel van Red Bull voor het oprapen nu het team voorlopig op de koers ligt om buiten de top drie van het kampioenschap te eindigen. In het ergste geval veroorzaakt het gedoe een brain drain, en dan wordt het lastig volgend jaar.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Denken voor iemand anders heeft geen zin

In deze column heb ik tot deze alinea nog geen enkele keer vanuit de 'ik-vorm' geschreven, maar ga dat nu toch doen. Het is te merken dat deze mediastorm doet met de Formule 1-wereld en vooral de analisten. De analisten, dan denk ik aan de Sky Sports-mensen, insiders als Michael Schmidt en Ralf Bach, en oud-coureurs, weten waarschijnlijk net zoveel als wij journalisten. Het is normaal dat er veel meningen gedeeld worden, dat oud-coureurs worden gevraagd naar hun insights.

Het probleem is dat er te veel gedacht wordt namens Horner, namens Red Bull, namens Verstappen. Het is niet de taak van een analist om 'een maatje' te worden van iemand. Denken wat iemand anders misschien denkt, is een nutteloze zaak. Geen van die analisten hebben aan tafel gezeten bij Red Bull tijdens het ontslaggesprek van Horner. Heb ik me daaraan schuldig gemaakt in deze column? Misschien wel. Er is al zoveel gedeeld, dat dit stuk misschien ook geen toevoeging vormt op wat er al is gezegd. Met een knipoog, ik ga nu dus weer verder met de meningen van analisten overpennen.

Wil je meediscussiëren? Leuk! Houd het civiel in de reacties richting de redactie én de andere forumleden.