Verstappen wordt ten onrechte verantwoordelijk gehouden voor vertrek van Horner

Christian Horner is ontslagen bij Red Bull Racing. Hoewel nieuws vaak duidelijkheid geeft, wekt de stap van Red Bull Racing vooral nieuwe vragen op. Heeft het vertrek van Horner te maken met Max en Jos Verstappen? Is het ontslag van Horner een paniekreactie in een poging om Verstappen te behouden, of is dit juist een reactie op een interne mededeling dat Verstappen wil vertrekken? Hoewel Horner enorm succesvol is geweest, is in ieder geval duidelijk dat hij zijn eigen graf gegraven heeft.

Afgelopen jaar was hét grote personeelsnieuws dat Lewis Hamilton naar Ferrari zou vertrekken. Dit jaar is er slechts één mogelijke transfer die het vertrek van Christian Horner bij Red Bull Racing kan overschaduwen: een overstap van Max Verstappen naar Mercedes. Het lijkt er ook sterk op dat die mogelijke transfer een rol heeft gespeeld bij het ingrijpen van Red Bull-CEO Oliver Mintzlaff. Horner kreeg geen reden voor zijn ontslag, maar het is niet moeilijk om een aantal aanleidingen op een rijtje te zetten.

Een imposante carrière

Horner was de langstzittende teambaas in de Formule 1, en verzamelde maar liefst veertien wereldtitels in de sport. Alleen Ron Dennis (zeventien), Frank Williams (zestien), en Toto Wolff (vijftien) deden het beter. Horner was ook pas 51 jaar oud, dus zijn cv is ronduit indrukwekkend te noemen, en de Brit kon moeiteloos nog jaren mee in de sport.

Het lijdt geen twijfel dat Horner een cruciale rol heeft gespeeld in het succesverhaal van Red Bull Racing. Op zeer jonge leeftijd wist hij Jonathan Wheatley en Adrian Newey te overtuigen van zijn plan, en zo smeedde hij al in het eerste seizoen van het team de basis voor het latere succesteam. Ferrari, McLaren, en Mercedes hebben een indrukwekkend personeelsbestand, maar enkele jaren geleden was het toch vooral Red Bull dat uitblonk op alle fronten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Budgetlimiet helpt Horner niet mee

Horner is echter ook afhankelijk van zijn personeel, en het vertrek van Newey en Wheatley heeft ook weer enorm bijgedragen aan het einde van een tijdperk. Horner kan daar niet volledig voor verantwoordelijk gehouden worden. Het is logisch dat de concurrentie interesse heeft in sleutelfiguren van het dominantste team ooit. Het succesverhaal in 2023 heeft dus een flink prijskaartje opgeleverd.

Red Bull had daarbij ook het probleem dat dit de eerste periode van dominantie onder het budgetplafond was. Elk team mag drie werknemers buiten het budgetplafond houden, waardoor de topteams drie werknemers veel geld kunnen beloven. De werknemers, die net buiten die top drie vallen, zijn daarvoor makkelijk op te rapen voor andere topteams. Rob Marshall en Wheatley vallen nu namelijk wel in die top drie, terwijl dit bij Red Bull niet het geval was. Zo kunnen andere teams dit soort medewerkers veel en veel meer geld beloven.

Horner op zoek naar macht

Dat doet er echter niets aan af dat de leegloop bij Red Bull wel heel extreem is geweest. Hierbij speelde een machtsstrijd sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz een hoofdrol. We horen al jaren berichten dat de sfeer bij Red Bull niet bepaald goed is. Mateschitz zorgde voor duidelijkheid, en na zijn overlijden verdween die structuur beetje bij beetje. Verstappen riep nog op om het team bij elkaar te houden, maar dat is totaal niet gelukt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner zou al jarenlang ontevreden zijn over het feit dat hij geen aandelen in het team heeft, waar Toto Wolff dat bij Mercedes bijvoorbeeld wel heeft. De Brit krijgt nu geen aandelen, maar een ontslagbrief. Horner heeft in de afgelopen jaren steeds meer macht naar zich toegetrokken, en dat heeft voor steeds meer frictie gezorgd. Het is niet zonder reden dat Newey vertrok, voordat hij een nieuwe werkgever koos. Daarnaast waren er dus conflicten met Helmut Marko en Jos Verstappen, en zou ook Max Verstappen niet meer erg tevreden zijn met Horner.

Daar staat tegenover dat Horner wel altijd zeer loyaal is geweest richting Red Bull. De ambitieuze oud-coureur was niet alleen de langstzittende teambaas omdat hij succesvol was, maar ook omdat hij nooit is ingegaan op aanbiedingen. Horner zou enkele jaren geleden al een aanbod van Ferrari hebben gekregen, en het Italiaanse team heeft ook dit jaar weer een poging gedaan. Horner bleef Red Bull trouw en benadrukte geen interesse te hebben in een overstap.

Chaos met rijderskeuzes

Wat Horner uiteindelijk de kop heeft gekost, is een opeenstapeling van fouten. Dat begint al met de coureursbezetting. Horner liet zich in 2018 compleet verrassen door het vertrek van Daniel Ricciardo, en sindsdien is het nooit meer goed gekomen. Red Bull heeft dan wel een juniorenteam, maar er stond geen geschikte opvolger klaar voor de Australiër. Pierre Gasly werd na een half seizoen alweer geslachtofferd, en ook Alexander Albon werd na anderhalf seizoen weggestuurd. Inmiddels is duidelijk dat Gasly en Albon prima coureurs zijn.

De keuzes omtrent Gasly, Albon, en Sergio Pérez vielen nog te begrijpen, maar sinds 2023 is het hard bergafwaarts gegaan. Nyck de Vries werd aangenomen bij AlphaTauri, maar binnen een half seizoen werd de Nederlander alweer weggestuurd. Horner haalde zijn goede vriend Daniel Ricciardo terug, die ondanks twee spins in een test op Silverstone een goede rondetijd liet noteren bij totaal andere omstandigheden dan in de Grand Prix.

Ricciardo leverde niet en raakte later weer geblesseerd. Schoorvoetend trommelde Horner Liam Lawson op, die eerder nog de zesde keuze van Red Bull was: Verstappen is de onbetwiste nummer één, met Sergio Pérez en Yuki Tsunoda ook in vaste stoeltjes. Vierde keuze Colton Herta kreeg geen superlicentie, waarna De Vries dus als vijfde optie gezien werd, en Lawson pas als zesde keuze. Lawson presteerde redelijk, maar Horner koos in 2024 toch weer voor Ricciardo en Tsunoda bij Visa Cash App RB.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Pérez begon slecht aan het seizoen bij Red Bull Racing, maar was een van de weinigen die Horner openlijk steunde in zijn onderzoek naar grensoverschrijdend gedrag. Pérez kreeg al vroeg in het seizoen een nieuw contract, nadat hij enkele vreselijke weekenden achter de rug had. Horner gaf aan dat hij zijn coureur zo vertrouwen probeerde te geven, maar het kon haast niet los gezien worden van de steunbetuigingen van Pérez richting Horner.

Pérez bleef echter slecht presteren, en aan het einde van 2024 werd Pérez alsnog weggestuurd. Dankzij de keuze van Horner kostte dat ontslag vijftien miljoen euro, terwijl men Pérez ook zonder zak geld had kunnen wegsturen, als Horner hem geen nieuw contract had aangeboden. Die zak van vijftien miljoen euro zal bij CEO Oliver Mintzlaff pijn gedaan hebben, nadat duidelijk werd dat Liam Lawson en Yuki Tsunoda het niet beter deden dan Pérez.

Dat Pérez uiteindelijk weggestuurd werd, viel zeker te begrijpen, maar de keuze voor Lawson was zeer opvallend. De Nieuw-Zeelander had elf Grands Prix ervaring en was in 2024 met 6-0 verslagen door Tsunoda in de kwalificaties. Horner had echter een betere band met Lawson dan met Tsunoda, en zo leken persoonlijke voorkeuren toch weer mee te spelen. Lawson presteerde niet, en Tsunoda werd alsnog opgetrommeld. De Japanner doet het niet veel beter, maar het mag Horner verweten worden dat Tsunoda geen goede voorbereiding heeft gekregen in 2025, en dat beide coureurs dus eigenlijk geen echte kans hebben gehad.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner gooit gouden concept weg

In 2023 zat Red Bull in de ideale positie. Via een onderzoek, verkeerde rijderskeuzes, en het vertrek van verschillende sleutelfiguren zag Horner zijn perfecte bouwwerk ineenstorten. Toch maakte Red Bull ook enkele dubieuze keuzes, zoals het aanpassen van het concept van de RB19. Het sportieve verval is ingetreden, nadat Red Bull na het dominantste jaar uit de geschiedenis van de sport toch een andere route wilde bewandelen. Achteraf is deze vorm van arrogantie het team duur komen te staan.

De problemen bij Red Bull werden steeds groter, maar Verstappen bleef presteren. Zijn herhaaldelijke waarschuwingen dat het de verkeerde kant opging werden dan ook te lang genegeerd. In 2024 sloeg Verstappen steeds vaker met zijn vuist op tafel, maar de teamleiding stak de kop in het zand, en ging pas na de zomerstop serieus op zoek naar de oorzaak van de sportieve problemen.

Het is dan ook jammer dat Verstappen nu verantwoordelijk wordt gehouden voor het vertrek van Horner. Zonder Verstappen was Horner al langer geleden ontslagen. Zonder Verstappen waren de prestaties van het team al langere tijd dramatisch geweest. Verstappen heeft de tekortkomingen van het team juist weten te verhullen, en zijn waarschuwingen werden niet serieus genomen. Veel coureurs klagen graag, maar Verstappen is altijd eerlijk, en heeft al vroeg aan de bel getrokken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner maakt cruciale fouten

In zijn zoektocht naar macht heeft Horner te veel doorslaggevende fouten gemaakt. De Brit nam te veel hooi op zijn vork. Red Bull is bezig met haar eigen motorenproject, kampt met correlatieproblemen, en heeft een verouderde windtunnel. Met het motorenproject nam Horner ook een enorm risico, waarvan nog moet blijken of dit een succesverhaal wordt, of dat het Red Bull in een nog dieper dal laat vallen.

Horner mag vooral verantwoordelijk gehouden worden voor de slechte tools. Jarenlang riep Horner dat de windtunnels steeds minder bepalend zouden worden. De CFD-simulaties en simulatoren zouden alles overnemen. Dat is niet het geval gebleken. McLaren heeft haar dominantie juist afgedwongen na de introductie van een nieuwe windtunnel, en Adrian Newey koos juist voor Aston Martin omdat dat team net een nieuwe windtunnel opende.

Het was al langer bekend dat er nieuwe reglementen zouden komen in 2026, maar waar McLaren en Aston Martin meteen begonnen te investeren, besefte Horner te laat dat Red Bull ook een nieuwe windtunnel nodig zou hebben. Als de keuze voor één team makkelijk is om te investeren in een windtunnel, dan is het Red Bull wel, want het moederbedrijf kan met twee teams profiteren van moderne faciliteiten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner hakte de knoop echter dusdanig laat door dat de 2026-auto nu ontwikkeld wordt in een verouderde windtunnel, die geen betrouwbare data levert en te lang nodig heeft om opgestart te worden. De simulator kan nu ook niet vertrouwd worden gezien de correlatieproblemen, waardoor het haast ondenkbaar is dat Red Bull in 2026 kan concurreren met teams met veel betere middelen.

Red Bull combineert de oude windtunnel en de slechte correlatie van de simulator met een eigen krachtbron waarvan Horner al zegt dat de fabrikanten zich flink moeten schamen als ze door Red Bull Powertrains verslagen worden. Dat geeft het verwachtingspatroon al goed weer: Red Bull zal waarschijnlijk een achterstand hebben in 2026, nadat het moederbedrijf zeer veel geld heeft geïnvesteerd.

Toekomst van Red Bull

Het is dan ook niet gek dat het geduld van Mintzlaff, Yoovidhya, en Mateschitz op was, zeker nadat duidelijk werd dat men zonder enig resultaat een zak geld naar Mexico heeft gestuurd. Horner heeft zijn eigen graf gegraven, en ondanks zijn imposante carrière is het volledig terecht dat hij vervangen is. Verstappen kan daar niks aan doen. De Nederlander heeft genoeg waarschuwingen uitgedeeld, en heeft Horner juist beschermd met veel buitengewone prestaties.

Met het vertrek van Horner zijn de problemen echter niet opgelost. Red Bull is dusdanig ver teruggezakt dat het veel tijd nodig gaat hebben, voordat het team weer herbouwd is. Vermoedelijk gaat het jaren duren voordat Red Bull weer tot de top behoort. De vraag is dan of deze ingreep op tijd was om Verstappen te behouden. Wellicht blijft Verstappen nu in 2026 bij Red Bull, maar als het team dan voor spek en bonen meedoet en Verstappen kan vertrekken naar het dominante team, dan lijkt een latere transfer alsnog onvermijdelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zelfs als Verstappen vertrekt, heeft Red Bull er goed aan gedaan om Horner te vervangen. Men moet iets nieuws opbouwen voor de toekomst, met of zonder Verstappen. De druk die Verstappen op het team zet, is dus alleen maar goed voor Red Bull. Andere teams kunnen ook races winnen zonder Verstappen, dus die ambitie moet Red Bull ook hebben, maar dat wordt wel een kwestie van veel geduld.

Jos Verstappen heeft in ieder geval gelijk gekregen. De Limburger waarschuwde bij de openingsrace van 2024 dat Red Bull onder Horner uiteen zou vallen. Naar verluidt is niet alleen Horner weg bij Red Bull, maar ook Oliver Hughes, de Chief Marketing Officer van Red Bull, en Paul Smith, het hoofd van communicatie bij het team. De bom is duidelijk gebarsten, en de precieze schade moet in de komende periode nog duidelijk worden.

Zoals Helmut Marko in Oostenrijk nog zei na een belabberd optreden van Yuki Tsunoda: 'Het heeft geen zin meer om de coureurs te wisselen.' Red Bull is er eindelijk mee opgehouden om coureurs de schuld te geven, en heeft nu naar de eindverantwoordelijke gekeken. Eigen dempt Red Bull de put pas nu het kalf al verdronken is, want Red Bull ziet in een extreem diep dal, en Mekies staat dus ook voor een enorme klus.