32-jarige debutant krijgt onverwachte kans bij Haas na Ocon-rel: "Ik ben er ontzettend blij mee"

De plotselinge rijderswissel bij Haas houdt de gemoederen flink bezig. Ocon werd na onenigheid binnen het team aan de kant geschoven, al heeft Haas nog altijd geen officiële reden voor de beslissing gegeven. De Fransman heeft geruchten over een fysieke confrontatie nadrukkelijk ontkend. Hirakawa mocht vrijdag al deelnemen aan de eerste vrije training, maar wist toen nog niet dat hij zondag zijn eerste Formule 1-race zou rijden. Na de kwalificatie, waarin hij de negentiende tijd noteerde, blikt hij terug op een hectische zaterdag.

Hirakawa krijgt na afloop van de kwalificatie de vraag hoe hij te horen kreeg dat hij zijn officiële Formule 1-debuut mocht maken. De Japanner legt uit dat hij pas zaterdagochtend een telefoontje ontving. Daardoor moest hij in korte tijd zijn plannen omgooien. "Ik kreeg vanochtend een telefoontje waarin mij werd verteld dat ik dit weekend de kwalificatie en de race zou rijden. Daarna heb ik geprobeerd om me zo snel mogelijk voor te bereiden", vertelt de Haas-coureur.

Er was nauwelijks tijd om uitgebreid stil te staan bij de bijzondere gelegenheid. Hirakawa moest zo snel mogelijk naar het Autódromo Hermanos Rodríguez komen en de voorbereiding met zijn engineers doornemen. "Ik probeerde hier zo snel mogelijk te komen. Even parkeren, douchen en vervolgens met de engineers bespreken wat ik voor de kwalificatie kon doen", legt hij uit. "Volgens mij hebben we de voorbereiding op de kwalificatie zo goed mogelijk aangepakt. Nu moeten we zien wat we morgen kunnen doen."

Het helpt Hirakawa dat hij vrijdag al in de Haas had gereden. De Japanner verving Ocon tijdens de eerste vrije training en eindigde daarin als vijftiende. Ook heeft hij in de afgelopen jaren verschillende trainingen voor andere Formule 1-teams afgewerkt. "Die ervaring uit de eerste vrije training heeft me enorm geholpen. Ik begon hier niet helemaal vanaf nul", benadrukt hij. De plotselinge promotie was daardoor volgens Hirakawa niet helemaal te vergelijken met die van een coureur die zonder enige voorbereiding moest instappen.

Tijdens de kwalificatie kwam de Japanner uiteindelijk niet verder dan de negentiende tijd, maar volgens hem had er meer ingezeten. Vooral zijn laatste snelle ronde werd verpest door verkeer. "Vanaf bocht 6 had ik last van verkeer, ook in het snelle gedeelte. Daardoor verloor ik veel downforce en grip", legt Hirakawa uit. De Haas-coureur had het gevoel dat een plek in Q2 mogelijk was geweest. "Het is erg jammer, want ik had Q2 kunnen halen. Maar het is nog steeds geweldig om hier te zijn."

De omstandigheden in Mexico maken de uitdaging er niet gemakkelijker op. Door de ijle lucht op grote hoogte beschikken de auto's over minder neerwaartse druk, terwijl de banden snel oververhit kunnen raken wanneer een coureur te veel glijdt. Hirakawa merkte dat tijdens zijn eerste kwalificatie meteen. "Met deze omstandigheden betaal je er in de derde sector direct de prijs voor als de auto begint te glijden", zegt hij. "Je moet pushen, maar tegelijkertijd moet je ook een beetje aan de banden denken."

Voor de race van zondag wacht Hirakawa een heel andere uitdaging. De Japanner heeft veel ervaring in het langeafstandsracen en won in 2022 de 24 uur van Le Mans, maar een Formule 1-race is nieuw voor hem. Hij moet onder meer wennen aan de startprocedure en het rijden in een groot veld. "De start, de eerste bocht, er zijn heel veel nieuwe dingen. Ik moet alles goed uitvoeren en mijn best doen", stelt Hirakawa, die tijdens de laatste vrije training al extra voorbereidingen trof.

Ondertussen blijft onduidelijk of Hirakawa ook na het raceweekend in Mexico voor Haas in actie mag komen. Ocon vertrekt na dit seizoen sowieso bij het team, maar over zijn positie voor de komende races is nog geen duidelijkheid gegeven. Hirakawa wil zich daar voorlopig niet mee bezighouden. "Ik richt me alleen op morgen. We hebben nog niets besproken over volgende week", benadrukt de Japanner. Zijn volledige aandacht gaat uit naar het zo goed mogelijk afronden van zijn eerste Formule 1-weekend.

De 32-jarige coureur beseft dat hij een bijzondere kans heeft gekregen op een leeftijd waarop de meeste Formule 1-debutanten al jaren in de sport actief zijn. Hirakawa heeft zich via de Japanse raceklassen en het langeafstandsracen ontwikkeld, maar bleef hopen op een kans in de koningsklasse. "Ik ben er gewoon heel blij mee. Ik heb er altijd voor gezorgd dat ik klaar was voor deze kans", zegt hij. "En nu mag ik eindelijk tijdens een Grand Prix in actie komen. Daar kijk ik enorm naar uit."