McLaren-teambaas neemt schuld op zich, maar wijst ook naar coureurs: "We hebben een verantwoordelijkheid"

Het resultaat is des te pijnlijker omdat de MCL40 op het Autódromo Hermanos Rodríguez duidelijk meer snelheid liet zien dan tijdens de afgelopen raceweekenden. Piastri eindigde als vierde in de laatste training en ook in het eerste deel van de kwalificatie ging het nog goed. Vervolgens sloeg het gedrag van de auto plotseling om. Het is een probleem dat McLaren al langer achtervolgt en dat volgens Stella niet uitsluitend bij de coureurs kan worden neergelegd.

Stella krijgt na afloop van de kwalificatie de vraag van de aanwezige media of McLaren Norris en Piastri in de steek laat met een auto die zo moeilijk te besturen is. De Italiaan maakt meteen duidelijk dat er volgens hem twee kanten aan het verhaal zitten. "Het eerste punt is iets waarvoor het team absoluut de verantwoordelijkheid moet nemen. De auto is simpelweg moeilijk te besturen wanneer je op de limiet rijdt", zegt de teambaas, die vooral de onvoorspelbaarheid van de MCL40 als probleem aanwijst.

De McLaren beschikt volgens Stella over voldoende snelheid om hoger te eindigen, maar die snelheid is nauwelijks volledig te benutten. "Wanneer onze coureurs ongeveer 99 procent uit de auto halen, kan die vanuit het oogpunt van rondetijden behoorlijk wat potentieel laten zien", legt hij uit. "Dat zagen we in de derde vrije training, in zekere zin in Q1, waar de rondetijden gemakkelijk kwamen, en bij Lando in Q2. Hij was daar de snelste."

Het laatste beetje snelheid proberen te vinden blijkt een heel ander verhaal. "Zodra de coureur die laatste één procent probeert toe te voegen, omdat hij er nog net iets meer uit wil halen, verdwijnt de rondetijd ineens. En dat gebeurt op een manier die behoorlijk meedogenloos is", vervolgt Stella. Norris zette in zijn eerste poging in Q3 nog een tijd neer, maar brak zijn laatste snelle ronde af. Zijn zesde positie stond daarmee vast, terwijl Lewis Hamilton de poleposition veroverde.

Het probleem beperkt zich niet tot Mexico. Stella haalt ook de kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten aan, waarin Norris niet verder kwam dan de achtste plaats. "Van Lando's laatste vier pogingen in Q3 hebben we er, verdeeld over Austin en Mexico, maar één kunnen afmaken", benadrukt hij. De teambaas ziet hoe moeilijk het voor zijn coureur is om de auto te vertrouwen wanneer hij de laatste honderdsten van een seconde zoekt.

Bij Piastri kwamen de problemen op een ander moment naar boven. De Australiër begon het weekend volgens Stella met vertrouwen en had in de trainingen en Q1 een goede snelheid. "Oscar begon de kwalificatie, net als de rest van het weekend, competitief en met vertrouwen in de auto. Maar zodra hij in Q2 nieuwe banden kreeg, liet de auto hem plotseling in de steek", legt Stella uit. De Australiër slaagde er daarna niet meer in Q3 te bereiken.

"Het team moet daarvoor de volledige verantwoordelijkheid nemen en ervoor zorgen dat we onze coureurs materiaal geven waarmee ze het beschikbare potentieel ook daadwerkelijk kunnen benutten", benadrukt Stella. Tegelijkertijd wil de Italiaan niet dat de gebrekkige bestuurbaarheid als excuus voor iedere tegenvallende klassering wordt gebruikt. De snelheid die McLaren eerder op zaterdag liet zien, maakt volgens hem namelijk duidelijk dat er meer mogelijk was dan de zesde en dertiende plaats.

"De andere kant is dat dit nu eenmaal het materiaal is dat we hebben. En dat materiaal is competitiever dan een zesde en een dertiende plaats in de kwalificatie", zegt Stella. Volgens hem ligt de verantwoordelijkheid daarom niet alleen bij de engineers, maar ook bij de coureurs. "Hoewel het moeilijk is om er honderd procent uit te halen, hebben wij als team en de coureurs de verantwoordelijkheid om te presteren met wat we tot onze beschikking hebben."

Stella wil dat beide kanten van het probleem binnen McLaren besproken blijven, ook met het oog op de race in Mexico. Norris en Piastri moeten daarin proberen om het sterke tempo uit de trainingen om te zetten in punten. "Dat zijn de twee aspecten waarover we als team, samen met onze coureurs, moeten blijven nadenken", zegt de teambaas. "We moeten ervoor zorgen dat we de kwalificatieresultaten behalen en in de race de punten scoren waartoe we in staat zijn."