Als Verstappen naar Mercedes wil, moet Russell verdwijnen: "Enige manier om dat te stoppen"

Russell begon het 2026-seizoen sterk met een poleposition en zege in Australië. Antonelli bleef in de buurt. De twee raceweekenden erna liet de jonge Italiaan echter zien dat hij een coureur is om rekening mee te houden. Hij werd de jongste polesitter ooit en vlak daarna ook de jongste kampioenschapsleider ooit in de Formule 1. Heel vreemd is het dus niet dat Wolff Antonelli niet wil laten gaan voor de viervoudig wereldkampioen.

Herbert weet zo goed als zeker dat Russell zelf ook weet dat hij mag vertrekken als Verstappen besluit dat Mercedes de volgende stap wordt in zijn carrière. “George heeft maar een contract voor één jaar”, benadrukt de voormalig steward. “Soms is het niet prettig als je het gevoel hebt dat Kimi de voorkeur krijgt, terwijl er geruchten gaan over Max”, benadrukt hij bij Vision4Sport bovendien dat de Italiaan mogelijk wordt voorgetrokken.

Eigenlijk is er maar één manier waarop Russell kan bewijzen dat Wolff echt voor hem moet kiezen: de titel pakken. “De enige manier om dat te stoppen is door het kampioenschap te winnen. George moet heel hard werken binnen zijn kleine ecosysteem om ervoor te zorgen dat hij de juiste dingen doet voor iedereen, zodat ze blijven denken: We vertrouwen hem, hij is zo betrouwbaar en we hebben hem nodig”, aldus de voormalig coureur.

Het is dan wel zaak dat Russell zijn teamgenoot weer terugpakt. De Italiaan miste nog geen enkel Grand Prix-podium dit jaar, terwijl Russell in Japan wel naast een derde plek greep en toe moest kijken hoe Oscar Piastri en Charles Leclerc het podium deelden met de nieuwe leider van het kampioenschap. “Hij moet proberen de zaken om te draaien om zichzelf de macht binnen het team te geven”, benadrukt Herbert.

Antonelli leek vorig jaar nog geen gevaar, met meerdere rookiefouten. “Kimi is de nieuwkomer. Ja, Kimi heeft waarschijnlijk een iets betere band met Toto”, onderstreept Herbert nogmaals de goede relatie. “George voelt dat misschien. Dat kan tegelijkertijd een rol spelen, maar soms is dat juist goed”, weet de oud-coureur. Het kan ook als motivatie dienen. “Hij zou kunnen denken: Ach, wat maakt het uit, ik ga iets bewijzen. Ik ga jouw jongen verslaan.”

Een herhaling van de Grand Prix van Japan moet koste wat kost voorkomen worden door Russell. “Dat is soms de realiteit en daarom moet een coureur verantwoordelijkheid nemen voor zijn situatie. Hij moet diep graven en proberen de zaken in zijn voordeel te sturen en niet de fout maken die we in Japan zagen en waar Toto op zinspeelde”, geeft Herbert aan. “Dat soort dingen mogen niet gebeuren.”