Russell ziet geen titelgarantie voor Mercedes: "Verstappen zei toen dat het al beslist was"

Russell zegt tegen media, waaronder F1Maximaal.nl, dat hij er niet aan twijfelt dat hij en Antonelli hetzelfde worden behandeld en dat er geen sprake is van voortrekken. “Ze zullen ons allebei 100% zeker dezelfde kansen geven. Dat is bij Mercedes altijd zo geweest, al sinds de tijd van Lewis en Rosberg”, benadrukt de Brit door de heftige rivaliteit tussen de zevenvoudig wereldkampioen en de kampioen van 2016 te benoemen.

Zo’n strijd binnen de Zilverpijlen bevalt Russell wel. “Weet je, natuurlijk hoop ik dat het alleen wij tweeën zijn die voor het kampioenschap gaan, maar ik wil niet op de zaken vooruitlopen, want ik heb dit al vaak gezegd: in 2022, na drie races, had Leclerc een voorsprong van meer dan 30 punten”, wijst hij op de seizoensstart van een paar jaar terug. "Verstappen zei dat het kampioenschap al beslist was.” Uiteindelijk was het de Nederlander die dat jaar de titel pakte.

De Duitse renstal is op de goede weg, aldus Russell. “Ik denk dat we een zeer goede richting opgaan. Ik denk dat de correlatie erg goed is. We vinken alle vakjes af”, vertelt hij. “Dat vertelt ons dat we een echt geweldige basis hebben met de auto. Maar natuurlijk veranderen deze dingen. We weten dat McLaren recent geen grote update heeft doorgevoerd. Als je kijkt naar hun prestaties in Suzuka, dan denk ik dat Piastri die race zonder enige safety car had kunnen winnen.”

De Brit zit zelf nog niet aan de titel te denken in deze fase van het kampioenschap. Momenteel staat hij tweede, met een kleine achterstand van negen punten op Antonelli, zijn teamgenoot en de jongste kampioenschapsleider in de geschiedenis van de Formule 1. “Ik bekijk het gewoon race voor race. Het kampioenschap zit niet eens in mijn hoofd”, beweert de coureur. “Ik ga gewoon naar elke race, probeer de prestaties te maximaliseren en aan het einde van het seizoen tellen we de punten”, aldus Russell.

Vorig jaar was er bij McLaren veel te doen vanwege de onderlinge kampioenschapsstrijd, waarin Verstappen zich uiteindelijk ook wist te mengen als buitenstaander. De coureurs kunnen nog goed door één deur, maar dat ging in het verleden wel eens mis, zoals bij Lewis Hamilton en Nico Rosberg, of Hamilton en Fernando Alonso. Tussen Russell en Antonelli gaat het voorlopig prima. “Ik denk dat we allebei professioneel zijn. We hebben nog steeds een heel goede band.”

De coureurs praten niet over een eventuele onderlinge titelstrijd. Niet heel vreemd, want er zijn slechts drie races gereden dit seizoen en er zijn nog veel Grands Prix te gaan. “Het is iets waar we het eerlijk gezegd niet eens over hebben. Binnen het team wordt er niet eens over gesproken”, geeft de Brit aan. “Ik herinner me zelfs nog toen ik hier in 2017 en 2018 als juniorcoureur reed, toen de strijd met Ferrari op sommige momenten behoorlijk hevig was”, weet de coureur.

Destijds werd er ook niet echt aan een titelzege gedacht. “Het kampioenschap was bij niemand in gedachten”, stelt de man uit King’s Lynn. “Waar iedereen mee bezig was, was presteren en elk weekend het maximale eruit halen, de auto ontwikkelen. Dat is mijn persoonlijke mentaliteit”, stelt Russell. “Ik kan niet voor Kimi spreken, zo is het nu eenmaal”, besluit hij.