Analyse Kwalificatie | Bloedsnelle Pérez met verve twee tienden op Leclerc, had Verstappen zes tienden gepakt?

Voor de tweede race van het F1-seizoen in Jeddah, Saoedi-Arabië, ging iedereen al bijna uit van een zekere poleposition tijdens de kwalificatie voor Max Verstappen, zo dominant was hij in kwalificatieruns tijdens de vrije trainingen op vrijdag en zaterdag. Je weet het echter nooit in een kwalificatie, vreemde dingen kunnen gebeuren, en zeker op dit erg lange, extreem snelle stratencircuit. Zoals elk raceweekend, presenteert F1Maximaal weer de gebruikelijke analyse van deze kwalificatie voor de GP van Saoedi-Arabië in 2023.

Zoals bij velen bekend, is het Jeddah Corniche Circuit, zoals het officieel heet, een erg nieuw circuit, en dit jaar wordt hier voor de derde keer een Formule 1-race gehouden. op het circuit dat aan de Rode Zee ligt. Over de afgelopen paar jaar zijn er steeds aanpassingen geweest om het circuit veiliger te maken voor de coureurs, met name vanwege het uitzicht, dat door de originele muren en hekken behoorlijk beperkt werd op kritieke punten. Het resultaat is meer uitloop en beter zicht op plaatsen waar een klein ongelukje grote gevolgen zou kunnen hebben.

Om dezelfde reden is ook het detectiepunt voor de DRS-zone van het lange rechte stuk langs start/finish verplaatst naar een punt ruim voorbij de laatste bocht. Zoals we de afgelopen twee jaar gezien hebben, veroorzaakte dit gevaarlijke situaties, omdat de coureurs elkaar probeerden uit te remmen om zo DRS te kunnen krijgen en hun tegenstanders meteen daarna in te halen. Het zorgde voor interessante gevechten, maar coureurs, die hun bolides bijna parkeren op een onoverzichtelijk punt, veroorzaken natuurlijk wel erg onveilige situaties voor de andere coureurs.

Het nieuwe reglement dat vorig jaar geïntroduceerd werd, zorgde er ook voor dat kwalificatie hier heel erg spannend is, met auto’s die elkaar goed en gemakkelijk kunnen volgen ondanks snelheden tot bijna 340 kilometer per uur, en rondetijden tijdens de kwalificatie van rond de anderhalve minuut op dit circuit van ruim zes kilometer lengte. Als je bedenkt dat in 2022 de tijd tussen P1 en P8 slechts 0,8 seconde was, en sindsdien de verplichte rijhoogte is aangescherpt, zou het zomaar kunnen zijn dat de tijden nog dichter bij elkaar komen te liggen.

Gezien de temperaturen op het Arabisch schiereiland, worden race en kwalificatie in de avond gehouden, onder kunstlicht, wat het wel een speciale sfeer geeft. Daarnaast is het asfalt nieuw en modern, wat het erg glad maakt en vriendelijk voor de banden. Dit betekent in de praktijk dat de rijders over het algemeen meer dan één snel rondje op het scorebord kunnen zetten alvorens de auto geschoeid moet worden met een nieuw setje banden. Je kunt erop rekenen dat vele, zo niet alle coureurs hier gebruik van zullen maken, mede omdat het banden uitspaart voor de race zelf.

Roze asfalt en consequenties

Bij aanvang van de eerste sessie, Q1, zijn het beide Williams -en beide Haas-bolides die de optocht voor kwalificatierondes leiden. De verwachting is dat de auto’s zeer dicht bij elkaar zullen liggen, met uitzondering van de Red Bull-teamgenoten die, met name Max Verstappen, vooraan de grid verwacht worden. Alexander Albon zet als zo vaak als eerste een tijd neer, maar Logan Sargeant, zijn Amerikaanse teamgenoot, legt elke sector beduidend sneller af dan de Thaise Brit. Nyck De Vries, die de hele derde vrije training moest missen door een motorwissel, gaat als eerste in de fout, en spint in bocht 1, met blokkerende achterwielen, alsof hij een handrem aantrekt.

Wegens overschrijding van de baanlimieten verliest Sargeant zijn goede tijd echter, de eerste 1:29er, en het is maar al te duidelijk dat hij daar niet blij mee is. Het gaat namelijk over de roze-gekleurde baandelen voor advertenties, die naar aanleiding van de racevoorschriften niet bereden mogen worden, met geen enkel deel van de auto. Hij vindt het duidelijk onzin, omdat je daar nergens iets kunt raken. Voorschriften zijn helaas voorschriften, en zijn tijd is verwijderd. Nico Hülkenberg doet het goed in zijn Haas, en rijdt ook een 29-er, zij het net niet zo snel als Sargeant. Beide Ferrari’s komen hier ook niet aan deze tijd. Waren de resultaten in de trainingssessies dan toch realistisch? Ondertussen maakt Verstappen zich ook op voor een snel rondje, evenals zijn teamgenoot, Sergio Pérez, die voor hem rijdt, met beide Mercedessen tussen hen in.

Pérez en Verstappen wisselen paarse sectoren uit, Pérez eerst, en de Nederlander die dan een stuk sneller gaat, terwijl de Mercedessen niet in de buurt komen van hun tijden. De Mexicaan rijdt een lage 29-er, en is de eerste die sneller rondgaat dan die eerste, geschrapte ronde van Sargeant, met maar liefst bijna een halve seconde. Verstappen verbetert die tijd echter met nog een halve seconde, ongelooflijk, en is de eerste met een tijd beneden de 1:29. Zelfde materiaal, maar absolute controle over het voertuig, als geen ander! George Russell en Lewis Hamilton schopten het tot voorlopige plekken vier en zes, meer dan 1,2 seconden achter de huidige klassementsleider.

De Vries zet ondertussen een 1:30,5 neer, zo’n twee tienden achter Yuki Tsunoda, naar P13. Deze tijd gaat niet genoeg zijn om Q2 te halen, omdat de baan met elk rondje beter ingerubberd wordt en veel betere grip krijgt. De verwachting is dan ook dat iedereen nog wel een rondje doet, als het er al niet twee worden. Lando Norris is vervolgens veel te gretig, en schaaft uitgebreid langs een muur die je normaal nooit raakt. Dit noodzaakt hem de pitstraat op te zoeken, en de schade blijkt dusdanig, dat hij zijn race-overall uit mag doen en zijn helm mag afzetten. Het is einde oefening voor hem. Ondertussen doet zijn teammaat Oscar Piastri het uitstekend, op een voorlopig negende plek.

Esteban Ocon en Pierre Gasly zijn nog maar net aan hun eerste geklokte ronde begonnen, en Fernando Alonso en Lance Stroll zijn nog maar net gestart met hun eerste outlap. Dit is een enigszins verbazingwekkende strategie, met minder dan tien minuten te gaan. Je wilt eigenlijk toch wel altijd op zijn minst een eerste ronde op het bord zetten behoorlijk vroeg in de sessie, zodat je wat hebt om op terug te vallen in geval er wat misgaat of er te weinig tijd is bij een gele of rode vlag om nog een snelle tijd te kunnen neerzetten. Ondertussen staan Hülkenberg en Kevin Magnussen zij aan zij op P3 en P4, op ruim een seconde van de leider op P1, en dat is best verwonderlijk. Ze zullen er waarschijnlijk dan ook niet al te lang blijven staan is de verwachting.

Een voorbeeld van de reden waarom je zo’n eerste snelle ronde al vroeg wilt neerzetten, een zogenaamde banker lap, wordt meteen ook gedemonstreerd door Alonso, die, waarschijnlijk door achterbanden die niet voldoende op temperatuur zijn, zijn bolide weet te spinnen aan het begin van de ronde, bocht 2. Hij zal het zeker nog een keer proberen, zonder een pirouette dit keer, maar ondertussen zijn er wel al meer dan tien kostbare minuten voorbij. Leclerc en Sainz hebben heel stilletjes hun tijden verbeterd, naar plek drie en vier, maar Russell en Hamilton weten zich tussen beide Ferrari-coureurs te nestelen. Het ziet ernaar uit dat zowel Ferrari als Mercedes eigenlijk toch wel enigszins aan het sandbaggen waren, al zitten ze nog steeds op ruime afstand van Verstappen.

Alonso gaat meteen voor nog een snelle ronde, en maakt het voor P4. Dan is het Sargeant die spint en een gele vlag veroorzaakt, aan het begin van sector 3, wat betekent dat beide Alpine-coureurs en Sainz hun snelle ronde niet netjes af kunnen maken en zullen moeten proberen, met nog drie minuten op de teller, er nog een baantje uit te persen. Met name voor Ocon en Gasly wordt dat spannend, aangezien ze op P15 en P19 staan momenteel! Nog een voorbeeld om toch eerder een banker lap neer te zetten, want hiermee staan ze nu onder enorme druk! Ocon weet naar P7 te klimmen, terwijl Alonso zijn tijd verbetert, en nu op P3 staat. Ook Gasly haalt het, hij klimt naar P11, maar er zijn nog een aantal coureurs onderweg. Hij blijkt het echter klaargespeeld te hebben, AlphaTauri helaas weer niet.

Een gebroken aandrijfas

Alonso en Stroll zijn meteen, als tweede paar, naar buiten in Q2, achter de Alfa Romeo’s. Ze hebben blijkbaar hun lesje geleerd. Aan de andere kant hebben ze een setje banden gespaard in Q1, dus ze kunnen het zich zeker veroorloven meteen al een run te doen. Alonso eindigt met een1:28 op P1, Stroll bijna een halve seconde daarachter. Leclerc plaatst zich tussen beide Aston Martin-coureurs, Sainz echter 0,8 seconde achter zijn teamgenoot. Ocon en Gasly zijn ook wat eerder op de baan te vinden dan in Q1, die druk en zenuwen hebben ze duidelijk ook niet nodig, en willen ze ook niet. Verstappen begint ook weer aan een snelle ronde, maar heeft een momentje en remt weer af, hopende de volgende ronde nogmaals een poging te wagen.

Te veel acceleratie leek het probleem, mogelijk veroorzaakt door te koud rubber. De achterbanden konden het niet verwerken, maar geen spin zoals we eerder bij anderen gezien hebben, dat hield hij wel nog onder controle. Pérez is overigens zijn garage nog niet uit. Verstappen begint aan een nieuwe ronde, maar dan, o nee, de auto wil niet vooruit! Het lijkt een motorprobleem, en hem wordt geadviseerd rustig te rijden, terug naar de garage. Wat is hier aan de hand? Pérez is ondertussen aan zijn outlap begonnen, maar dat helpt Verstappen natuurlijk niet. Er zal geen tijd zijn om dit probleem te fiksen, dus het is nu aan Pérez om de eer hoog te houden.. Dit lukt nog niet, want hij is een tiende langzamer dan Alonso, en Leclerc zit weer net anderhalve tiende achter hem.

Het is opmerkelijk dat de top negen momenteel binnen een seconde zit van elkaar, en de sessie is nog niet voorbij, nog tweeëneenhalve minuut te gaan. Hülkenberg deed hetzelfde als Sargeant, reed over het roze asfalt, en zijn tijd is verwijderd. Dat doet hem op P14 belanden. Alle coureurs, behalve Verstappen natuurlijk, zijn ondertussen wel op het asfalt te vinden, voor een poging hun posities met een laatste geklokte ronde te verbeteren, en het gaat spannend worden om te zien wie het inderdaad gaat lukken, zeker met Piastri op P10, en zowel Sainz, de Alfa’s en Hülkenberg daar nog achter. Alle rijders halen de start/finish nog op tijd, dus nog veertien rijderrondjes te gaan.

Guanyu Zhou en Valtteri Bottas halen het niet, net zo min als Magnussen. Alonso verbetert zijn tijd niet, maar Pérez weet hem voorbij te gaan met ruim een tiende. Piastri gaat naar P9, Hülkenberg P10, maar haalt het uiteindelijk net niet, want de laatste rijder, Gasly, steekt hem voorbij met vier hondersten. Wat een dramatische wending, Verstappen eruit door een mechanisch probleem, en alle verdere coureurs binnen net iets meer dan een seconde van elkaar, met de top tien binnen acht tienden, wat een ruime verbetering is ten opzichte van vorig seizoen. Alles lijkt nu mogelijk voor Q3!

Is Pérez de Jeddah-Master?

Twaalf minuten te gaan, wat in principe betekent dat elk twee snelle ronden kan afleggen. Gezien de huidige stand van zaken gaat het heel spannend worden, gezien de tijd tussen de top tien nog geen acht tienden is. Alles is nog mogelijk! Kan Pérez het droog houden voor Red Bull? Of gaat Alonso het doen? Aan de andere kant, Ferrari heeft duidelijk behoorlijk wat achtergehouden in de vrije trainingen, en Leclerc is een kwalificatiebeest, zoals we allemaal weten. Mercedes lijkt het ook veel beter te doen dan verwacht, en Alpine is om de een of andere reden razendsnel op deze baan. En Piastri doet het boven verwachting goed in een Mclaren die toch aardig onbestuurbaar leek. Het is akelig spannend, en de druk op de coureurs is erg hoog, zeker op Pérez nu, die het echt waar moet gaan maken! Kan hij zijn rol van Jeddah-Master waarmaken?

Alonso is de tweede die aan een hot lap begint, vlak achter Gasly, zij lijken hun lesje echt geleerd te hebben. De Spanjaard gaat naar een 1:28,9, wat niet zijn beste ronde was. Leclerc gaat hem net voorbij, met bijna 1,7 tienden. Pérez echter rijdt zijn beste eerste sector, dan twee paarse sectoren, en neemt bezit van een voorlopige P1 met liefst bijna vijf tienden voorsprong op nummer twee, Leclerc, met nog maar zes minuten te gaan! Dat ziet ernaar uit dat het genoeg zou moeten zijn voor poleposition! Onder grote druk en het dan toch doen, fantastisch! Kan hier iemand nog aan tippen in een laatste geklokte rit over het Jeddah Corniche Circuit?

Onder grote druk en het dan toch doen, fantastisch! Dit is de snelste ronde tot nog toe, inclusief een verbetering van de snelste tijd van Verstappen in de vrije trainingen. Stroll passeert Hamilton voor plek vijf, en ondertussen komen de eerste coureurs alweer naar buiten voor hun tweede rondjes, met nog drie minuten op de teller. Alonso verbetert naar P2, maar moet nog steeds ruim viereneenhalve tiende prijsgeven op Pérez. Die laatste is ondertussen ook weer op de baan verschenen, controle blijft belangrijk tenslotte. Zou het gaan lukken, een tweede pole hier?

Ronde- en sectortijden

Stroll zet een paarse sector 1 neer, wat kan hij nog betekenen? En Leclerc gaat in sector 1 sneller dan Alonso. De Canadees verbetert wel zijn tijd, maar niet zijn positie, door een mindere laatste sector. Ocon gaat Hamilton voorbij, en Gasly blijft op P10 steken. Leclerc rijdt een razende ronde, en verbetert naar P2, terwijl Pérez blijkbaar al besloten heeft het rustig aan te doen. Russell verbetert zijn tijd met een paar honderdsten, maar niet zijn positie. Sainz rijdt eindelijk een stuk betere ronde dit keer als feitelijk hekkesluiter van de groep, maar blijft nog steeds achter de Mercedes van Russell hangen, zij het op minder dan één tiende.

Pérez moest het waarmaken voor Red Bull nadat Verstappen uitviel in Q2 met een gebroken aandrijfas, en hij deed dit met verve, ondanks de grote druk die hierop stond (zie Tabel 1). Zijn eerste aanzet was maar liefst zo’n halve seconde sneller dan de rest, met twee paarse sectoren, en hij hoefde zich daarna ook niet meer uit te sloven, al kwam Leclerc nog redelijk dichtbij. Alonso veroverde P3, net als in Bahrein, zij het daar achter beide Red Bull-bolides, maar zal op P2 starten vanwege de gristraf die Leclerc aan zijn broek heeft vanwege de derde energy store die hij gemonteerd heeft gekregen. Bijzonder is dat rookie Piastri in een slecht bestuurbare mclaren het tot Q3 heeft weten te schoppen, en dan zelfs niet eens op de laatste plek geëindigd is. Stroll leek even, heel kort, nog een mogelijke bedreiging te vormen na een paarse eerste sector, maar hij is niet erg consistent, dus haalde hij het niet.

Wat als die aandrijfas niet gebroken was ....

Het gebrek aan cionsistentie van Stroll blijkt wel uit de snelste sectortijden van de coureurs in Q3 (Tabel 2), aangezien hij net achter Alonso had kunnen eindigen als hij een zelfde tijd gereden zou hebben in sector 3 als in zijn eerste rondje. Uiteindelijk is de top acht net niet binnen acht tienden geëindigd, maar iedereen binnen 1,1 seconde is erg goed. Wel vragen we ons dan af hoe dat geweest zou zijn als Verstappen geen hinder had ondervonden van een mechanisch probleem, dat hem deed stoppen in Q2, nog voordat hij een representatieve ronde kon neerzetten We hebben geprobeerd daar een analyse van te maken, en om het simpel te houden hebben we gekeken naar zijn rondetijden en sectortijden, zie Tabel 3, in relatie tot die van Pérez, onze Jeddah-Master met ondertussen twee poleposities hier.

Op basis van deze simpele interpolatie is de verwachting dat Verstappen bijna een halve seconde voor Pérez geëindigd zou zijn, op pole dus, en zelfs als het verschil kleiner zou zijn geweest, dan kunnen we er eigenlijk wel van uitgaan dat hij toch P1 gescoord zou hebben. Voor de volledigheid hebben we ook een lijst gemaakt met beste sectortijden op grond van deze interpolatie, zie Tabel 4, maar die verandert net zo weinig als de originele lijst met beste sectortijden, om de simpele reden dat Pérez maar één echt geklokt rondje gereden heeft in Q3. Ondanks het gebruik van alle rondetijden in de hele kwalificatie, Q1, Q2 en Q3, maakte dit daardoor geen verschil

Wat betekent dit alles voor de race? Het ziet ernaar uit dat het hiermee een erg spannende race gaat worden, weer een die vanaf het puntje van de stoel bekeken gaat worden, en waarbij nagels weer het grote slachtoffer gaan zijn, nog afgezien van verhoogde hartslag en bloeddruk. Ik heb het dan natuurlijk over de kijker, niet over de coureurs. Met hun handschoenen wordt het wat moelijk om die nagels af te kluiven tenslotte. Alonso vertrekt van P2, en hij is een agressieve rijder, terwijl Pérez niet bekend staat als de beste starter. Verder is Russell ook zeer agressief, en die staat naast Sainz, die ook nog een appeltje te schillen heeft met Russell, na diens acties vorig seizoen. Beiden voelen echter ook de druk om meters te maken en te scoren, dus niet alleen het middenveld zal grootse gevechten laten zien, maar vooraan gaat dat net zo goed gebeuren.

Dan hebben we het nog niet gehad over Leclerc, die tien plaatsen naar achteren verhuist, en gegarandeerd een enorme inhaalrace wil neerzetten, en liefst op het podium wil eindigen, en een Verstappen die op zijn best vanaf plek vijftien begint, en eigenlijk hetzelfde wil. Gezien beiden zich ook nog eens bevinden tussen rijders die allemaal voor elk puntje willen en gaan vechten met ondelilng minimale verschillen in race pace, en door de plaatsing van DRS-zones en DRS-detectiepunten met relatief weinig kans, in vergelijking met andere circuits, op DRS-treintjes, gaan we hier ook spannende gevechten zien. Overal op de baan staat van alles te gebeuren. En dan hebben we het nog niet over strategie, pitstops, en safetycars gehad. Er staat ons een mooie zondag te wachten!

Door: Wim G. Vandebilt