Antonelli kan Formule 1-titel extreem vroeg pakken: zo snel kan Mercedes-coureur kampioen worden

De Italiaan kreeg in Maleisië opnieuw een flinke duw in de rug. Antonelli eindigde als tweede, terwijl Russell door technische problemen uitviel en geen punten scoorde. Daardoor groeide het verschil in het kampioenschap opnieuw. Met Singapore, Austin en Mexico als eerstvolgende wedstrijden komt nu zelfs het moment in beeld waarop Antonelli mathematisch niet meer kan worden achterhaald.

Met de huidige kalender staan nog zeven Grands Prix op het programma: Singapore, Austin, Mexico, Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi. Daarnaast kunnen tijdens de Sprint in Singapore nog acht punten worden verdiend. Daardoor zijn er in totaal nog 183 punten te verdelen. De voorsprong van Antonelli is dus nog niet groot genoeg om al in Singapore definitief een einde te maken aan de titelstrijd.

Zelfs wanneer Antonelli in Singapore zowel de Sprint als de Grand Prix wint en Russell helemaal geen punten pakt, kan de titel daar nog niet worden beslist. In dat scenario groeit zijn voorsprong van 84 naar 117 punten. Na Singapore zijn echter nog zes Grands Prix te rijden en liggen er nog maximaal 150 punten klaar. De Italiaan zal daardoor minimaal tot de Grand Prix van de Verenigde Staten moeten wachten.

Austin is wél het eerste weekend waarop Antonelli mathematisch wereldkampioen kan worden. Na die race zijn er nog vijf Grands Prix te gaan en kunnen er maximaal 125 punten worden gescoord. Antonelli moet zijn voorsprong na Austin dus op minimaal 126 punten hebben gebracht. Dat betekent dat hij tijdens de weekenden in Singapore en de Verenigde Staten samen nog minimaal 42 punten verder moet uitlopen op Russell.

Dat klinkt als een behoorlijke opgave, maar de situatie van Russell kan Antonelli meteen helpen. De Brit moet in Singapore naar verwachting een nieuwe motor gebruiken na zijn technische uitvalbeurt in Maleisië en krijgt daardoor een gridstraf. Op het Marina Bay Street Circuit, waar inhalen traditioneel lastig is, kan dat bijzonder kostbaar worden. Een nieuwe tegenvaller voor Russell zou de titelstrijd daardoor plotseling heel snel richting een beslissing kunnen duwen.

Hoewel Antonelli de titel in Austin al kan veiligstellen, lijkt Mexico een veel waarschijnlijker moment. Na de Grand Prix van Mexico blijven nog vier races over. Zonder extra sprintraces zijn er dan nog maximaal honderd punten te verdienen. Antonelli moet zijn voorsprong op Russell na Mexico daarom op minimaal 101 punten hebben gebracht om mathematisch wereldkampioen te zijn.

Vanaf de huidige marge van 84 punten hoeft Antonelli in Singapore, Austin en Mexico samen dus slechts zeventien punten verder uit te lopen. Gemiddeld gaat het om minder dan zes punten per raceweekend. Gezien het verschil tussen de twee Mercedes-coureurs in de afgelopen wedstrijden is dat een veel realistischer scenario dan de enorme sprong die nodig is om het kampioenschap al in Austin te beslissen.

Daarmee kan Antonelli dus al met vier Grands Prix te gaan wereldkampioen worden. Dat zou een bijzonder vroege beslissing betekenen, zeker aangezien Mercedes aan het begin van het seizoen nog met twee coureurs leek te beschikken die serieus voor het kampioenschap konden vechten. Russell bleef lange tijd in de buurt, maar enkele mindere weekenden en technische problemen hebben de Brit inmiddels op flinke achterstand gezet.

Als Antonelli zijn huidige voorsprong ongeveer behoudt, komt ook Brazilië nadrukkelijk in beeld. Na de race in São Paulo zijn nog drie Grands Prix te rijden en kunnen er maximaal 75 punten worden gescoord. Antonelli heeft nu al een grotere voorsprong dan dat. Russell moet de komende vier raceweekenden dus juist terrein terugwinnen om te voorkomen dat de titel uiterlijk in Brazilië wordt beslist.

Daarbij blijft de kalender nog een factor om rekening mee te houden. De races in Qatar en Abu Dhabi staan voorlopig gewoon gepland, maar rond beide Grands Prix bestaat nog enige onzekerheid door de situatie in het Midden-Oosten. Mocht één van beide wedstrijden uiteindelijk verdwijnen zonder dat daar een vervangende race tegenover staat, dan zijn er vanzelfsprekend minder punten beschikbaar en kan Antonelli nog eerder mathematisch wereldkampioen worden.

Voorlopig wordt echter gerekend met de volledige kalender. In dat geval is Austin het eerste theoretische matchpoint, terwijl Mexico veel realistischer lijkt. Als Antonelli de komende drie weekenden gemiddeld iets minder dan zes punten per raceweekend uitloopt op Russell, kan hij de wereldtitel al in Mexico veiligstellen en hoeven Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi niet meer mee te tellen in de strijd om het kampioenschap.

De druk ligt daardoor volledig bij Russell. Iedere uitvalbeurt of tegenvallende race brengt Antonelli dichter bij een extreem vroege titel, terwijl de Italiaan zelf niet eens ieder weekend hoeft te winnen. Zolang hij consequent voor Russell finisht en zijn voorsprong stap voor stap uitbreidt, kan de titelstrijd al ruim voor de traditionele seizoensfinale worden beslist.