Coulthard erkent na Verstappen-masterclass: "Waarschijnlijk was iedereen verrast"

Coulthard kent Sepang zelf uitstekend. De Schot stond in 1999 aan de start van de allereerste Grand Prix van Maleisië en kwalificeerde zich destijds als derde. Een jaar later kwam hij bijzonder dicht bij de overwinning, toen hij als tweede finishte op slechts 0,732 seconde van Michael Schumacher. In 2001 stond Coulthard opnieuw op het podium met een derde plaats.

De Schot keerde later bovendien als Red Bull-coureur terug naar Maleisië. In 2005 eindigde hij als zesde op Sepang. Toch zijn het niet zozeer zijn resultaten die hem het meest zijn bijgebleven. Coulthard dacht voorafgaand aan het raceweekend vooral terug aan de omstandigheden waarin de coureurs moesten presteren. “Ja, de grote uitdaging is natuurlijk de hitte”, vertelde hij exclusief aan F1Maximaal.nl.

De fysieke belasting was volgens Coulthard in zijn eigen tijd nog net iets anders. Formule 1-auto's mochten destijds tijdens races worden bijgetankt, waardoor coureurs regelmatig met veel minder brandstof onderweg waren. “Wanneer je stopt, is je lichaam ontzettend warm. Fysiek is het dus een grote uitdaging voor de coureurs”, legde hij uit.

Coulthard wees daarbij op een belangrijk verschil met de huidige Formule 1. “Wij reden met bijtanken, waardoor de gemiddelde rondetijd veel sneller lag”, aldus de dertienvoudig Grand Prix-winnaar. Tegenwoordig beginnen de coureurs een race juist met een volle brandstoftank en zijn de auto's in de openingsfase aanzienlijk zwaarder dan tijdens de kwalificatie.

De huidige generatie krijgt daardoor volgens Coulthard iets meer ademruimte dan in zijn eigen tijd. “Nu beginnen ze met volle tanks en zijn ze natuurlijk meerdere seconden langzamer dan in de kwalificatie. Daardoor hebben de coureurs het, laten we zeggen, iets gemakkelijker. Maar het blijft desondanks fysiek zwaar.” De extreme luchtvochtigheid en temperaturen maakten Maleisië uiteindelijk inderdaad opnieuw tot een zware beproeving.

Red Bull vormde voorafgaand aan de race eveneens een belangrijk gespreksonderwerp. Coulthard had gezien dat de ontwikkeling van de auto de goede kant opging. “Ik denk dat we Max hebben horen uitleggen dat de ontwikkelingen verbeteringen opleveren”, vertelde hij. Volgens de voormalig Red Bull-coureur waren de eerste aanwijzingen daarvoor al tijdens het voorgaande raceweekend zichtbaar geworden.

Bakoe had Coulthard namelijk het vertrouwen gegeven dat Red Bull opnieuw richting de voorkant kwam. “In Bakoe zat het heel dicht bij George, dus de signalen waren daar al positief”, stelde hij. Sepang zou vervolgens een ander soort test vormen, omdat het circuit op technisch gebied heel andere eisen aan een auto stelt dan de straten van Azerbeidzjan.

Verstappen liet uiteindelijk zien dat de vooruitgang van Red Bull ook op Sepang standhield. De Nederlander beschikte over een bijzonder sterke RB22 en had gedurende de race duidelijk meer snelheid dan zijn belangrijkste concurrenten. Coulthard verwachtte vooraf al dat Red Bull progressie had geboekt, maar zelfs hij zag de omvang van het uiteindelijke verschil niet helemaal aankomen.

Coulthard gaf aan dat de snelheid van Red Bull groter was dan vooraf misschien werd verwacht. “Ik denk dat waarschijnlijk iedereen een beetje verrast was dat het prestatieverschil hier zo groot was”, vertelde hij in Sepang. Na de race viel daar weinig tegenin te brengen. Verstappen had uiteindelijk voldoende snelheid om de wedstrijd naar zich toe te trekken en Red Bull opnieuw bovenaan te zetten.

De progressie bij de Oostenrijkse renstal is volgens Coulthard dan ook duidelijk. “Dus ja, ze hebben goede vooruitgang geboekt”, concludeerde hij. Verstappen won de race en bezorgde Red Bull daarmee de eerste overwinning van de nieuwe periode waarin het team met zijn eigen krachtbron aantreedt. Sepang leverde daarmee een opvallend stukje geschiedenis op. De laatste Formule 1-race op het circuit, in 2017, werd eveneens gewonnen door Verstappen. Negen jaar later eindigde de terugkeer van de Formule 1 naar Maleisië opnieuw met de Nederlander op de hoogste trede. Ditmaal gebeurde dat bovendien op een moment waarop Red Bull na een moeizame start van het seizoen juist steeds nadrukkelijker laat zien weer vooraan mee te kunnen doen.