Antonelli evenaart bijna Verstappen-territorium en kan titel extreem vroeg pakken

Een vergelijking met de wereldkampioenen van de afgelopen tien seizoenen onderstreept hoe uitzonderlijk die cijfers zijn. Daarbij is wel een belangrijke kanttekening nodig. Sinds 2021 kunnen coureurs ook punten verdienen in sprintraces, waardoor de kale totalen niet één op één vergelijkbaar zijn met de jaren daarvoor. Antonelli verdiende dit jaar 26 van zijn 292 punten in vijf Sprints. Uit de veertien Grands Prix zelf haalde hij 266 punten, precies negentien punten per race.

Kijken we puur naar de totale WK-punten na veertien races, dan komt Antonelli uit op gemiddeld 20,86 punten per Grand Prix-weekend. Nico Rosberg had in zijn kampioensjaar 2016 op hetzelfde moment 248 punten, terwijl Lewis Hamilton in 2017 op 263 en in 2018 op 256 stond. Hamilton kwam in 2019 tot 284 punten. Alleen zijn uitzonderlijke seizoen 2020 springt erbovenuit: toen had de Brit na de veertiende race 307 punten.

Vanaf de invoering van de Sprint wordt de vergelijking met Verstappen extra interessant. De Nederlander had na veertien Grands Prix in 2021 226,5 punten, in 2022 284, in 2023 maar liefst 364 en in 2024 277. Lando Norris, die in 2025 wereldkampioen werd, stond na veertien races op 275 punten en keek nog tegen een achterstand van negen punten op Oscar Piastri aan. Antonelli staat dus boven al die kampioenen, op Verstappen 2023 en Hamilton 2020 na.

Bij de voorsprong in het kampioenschap is Verstappen nog nadrukkelijker het referentiepunt. Antonelli heeft nu 81 punten marge op Russell. Verstappen stond in 2022 na veertien races 93 punten voor en in 2023 zelfs 145 punten. Zijn voorsprong in 2024 bedroeg 78 punten en was dus kleiner dan die van Antonelli nu. Hamilton had in 2020 overigens eveneens een grotere marge: 110 punten op Valtteri Bottas. Binnen het sprinttijdperk zijn alleen Verstappen 2022 en 2023 qua voorsprong beter.

Sprintpunten vertekenen het beeld enigszins. Antonelli heeft 266 punten uit de Grands Prix zelf. Verstappen verzamelde in de eerste veertien weekenden van 2022 vijftien sprintpunten en hield zonder die extra punten 269 over: slechts drie meer dan Antonelli. In 2023 was het verschil veel groter. Verstappen had toen 22 sprintpunten en dus 342 punten uit de Grands Prix. Dat seizoen blijft daardoor ook na correctie voor de Sprints van een andere orde.

Ook betrouwbaarheid speelt mee. Antonelli heeft dit jaar één DNF en die uitvalbeurt was mechanisch. In Barcelona-Catalunya lag hij op koers voor de tweede plaats toen zijn Mercedes door een elektrisch probleem stilviel. Daarmee verloor hij naar schatting achttien punten. Technische pech was bij andere kampioenen eveneens onderdeel van het seizoen. Verstappen viel in 2022 in de eerste drie races zelfs tweemaal uit door verschillende problemen met het brandstofsysteem.

Sommige kampioensjaren verliepen daarentegen vrijwel zonder mechanische averij. Verstappen kende in zijn dominante 2023 geen DNF, terwijl Hamilton in 2019 iedere race finishte. Hamilton viel in 2018 in Oostenrijk wel uit door een probleem met de brandstofdruk en Verstappen zag zijn race in Australië 2024 eindigen door een vastgelopen achterrem. Norris' eerste technische uitvalbeurt in 2025 kwam pas in Zandvoort, ná de veertiende Grand Prix. Antonelli heeft dus pech gehad, maar niet uitzonderlijk veel.

Verstappen zelf is onder de indruk van wat de twintigjarige Mercedes-coureur laat zien. Na de race in Madrid krijgt hij de vraag welk advies hij Antonelli in de titelstrijd zou geven. "Kimi moet gewoon blijven doen wat hij al doet. Dat is namelijk geweldig, dus dat werkt goed", zegt Verstappen. De viervoudig wereldkampioen wijst vooral op de rust van zijn jonge concurrent. "Hij blijft maar leveren, hij heeft zelfvertrouwen en hij krijgt meer en meer ervaring. Hij is nog jong, maar hij vliegt."

Russell erkende voor Madrid al dat Antonelli momenteel de sterkere Mercedes-coureur is. De Brit stond toen 66 punten achter en zag dat verschil na zijn vijfde plaats en de zege van zijn teamgenoot oplopen naar 81. "Hij presteert nu beter dan ik", stelt Russell. "Hij verdient het om aan de leiding te staan. Hij heeft nog geen slecht weekend gehad op vlak van prestaties. Hij presteert buitengewoon goed." Na Madrid gaf Russell aan de titelstrijd niet langer als realistisch gevecht te zien.

De cijfers maken duidelijk waarom. Antonelli scoort gemiddeld 20,86 punten per Grand Prix-weekend, Russell 15,07. Het verschil is gemiddeld 5,79 punten per ronde. Als die verhouding hetzelfde blijft en de huidige kalender van negen resterende Grands Prix plus de Sprint in Singapore volledig wordt afgewerkt, zou Antonelli in Mexico mathematisch kampioen worden. Zijn geprojecteerde voorsprong bedraagt daar ongeveer 110 punten, terwijl er daarna nog maximaal honderd punten in vier resterende Grands Prix te verdienen zijn.

Het kan eerder wanneer Antonelli zijn recente tempo vasthoudt. In Madrid liep hij vijftien punten uit op Russell. Zou hij dat vier weekenden op rij opnieuw doen in Azerbeidzjan, Maleisië, Singapore en Austin, dan groeit zijn marge naar 141 punten. Na Austin zouden op de huidige kalender nog maximaal 125 punten beschikbaar zijn. In dat scenario is Antonelli dus al wereldkampioen met vijf Grands Prix te gaan. De allervroegste mathematische mogelijkheid is Singapore, maar daarvoor moet zijn voorsprong daar minimaal 151 punten bedragen.

Een grote onzekerheid blijft de kalender. Qatar en Abu Dhabi staan officieel nog als laatste twee Grands Prix gepland, maar vanwege de veiligheidssituatie in het Midden-Oosten is niet definitief duidelijk of beide races doorgaan. Een beslissing kan volgens Reuters tot oktober worden uitgesteld. Imola geldt als mogelijke vervanger wanneer de twee races wegvallen. Als er daardoor uiteindelijk één Grand Prix minder wordt verreden, zijn er minder punten beschikbaar en kan het moment waarop Antonelli mathematisch onbereikbaar wordt naar voren schuiven.

Antonelli zelf wil voorlopig niets van dergelijke rekensommen weten. Mercedes hanteert dezelfde aanpak. "Hij is daar heel koel onder. We praten niet over het kampioenschap en ook niet over punten", zegt Toto Wolff na de overwinning in Madrid. Verstappen adviseert de Italiaan precies hetzelfde. "Hij moet niet te veel stressen en ik denk dat hij dat ook niet doet. Wat hij doet, werkt gewoon. Hij moet het niet onnodig ingewikkeld maken."