Antonelli kiest ander pad dan Verstappen na wereldtitel en maakt startnummer bekend

Verstappen maakte in 2022 direct de keuze om te wisselen van startnummer, eveneens als Lando Norris in 2025. Antonelli lijkt daar dus duidelijk minder voor te voelen, want hij maakte voor het winnen van de titel al bekend dat hij niet met nummer 1 ging rijden bij het winnen van de wereldtitel. Lewis Hamilton, die zelf zeven wereldtitels won, reed ook niet met nummer 1 op de wagen bij al zijn titels voor Mercedes. Hij deed dit overigens wel in 2009, na zijn eerste titel in de koningsklasse.

Antonelli stelde de titel veilig tijdens een emotionele Grand Prix van Mexico. Hoewel hij vooraf wist dat het kampioenschap binnen handbereik lag, wilde hij zich daar naar eigen zeggen niet door laten afleiden. “Ik wist dat ik heel dichtbij was, maar ik moest het natuurlijk nog wel afmaken”, vertelt de Italiaan. “Je wilt nog steeds een goede race rijden en een goede prestatie neerzetten. Dat was het doel.”

De Mercedes-coureur kreeg de hoofdprijs bovendien bepaald niet cadeau. “Het is ook niet het makkelijkste weekend geweest”, erkent Antonelli. “Fysiek was ik niet in mijn beste vorm en gisteren hadden we ook nog een slechte uitvoering in de kwalificatie. De emoties liepen daardoor behoorlijk hoog op.” Juist daarom was de opluchting na de race groot. “Ik ben heel blij dat we vandaag een sterke race hebben gereden en dat we het werk hebben afgemaakt.”

De Italiaan had tijdens de wedstrijd in Mexico aanvankelijk vooral oog voor het veiligstellen van de titel. “Bij de start was ik heel voorzichtig en liet ik veel ruimte”, legt hij uit. “Ik speelde het waarschijnlijk heel erg op safe.” Dat veranderde toen Antonelli merkte hoeveel snelheid hij daadwerkelijk had. “In die eerste stint zag ik dat het tempo heel goed was, zelfs op gebruikte banden. Toen wist ik dat we mee konden doen.”

De rode vlag veranderde vervolgens de dynamiek volledig. “Daarmee ging eigenlijk alles weer terug naar nul”, vertelt Antonelli. Op dat moment besloot hij zijn voorzichtige aanpak los te laten. “Toen dacht ik: weet je wat, ik ga gewoon wat meer risico nemen.” Het leverde hem uiteindelijk de posities op die hij nodig had. “Ik had de mogelijkheid om een paar plekken te winnen en die actie op Charles was cruciaal om op het podium te komen.”

Antonelli kwam daarna terecht in een intens gevecht om de podiumplaatsen. “Ik probeerde tot het einde dichtbij te blijven en die laatste stint was heel leuk”, zegt hij. “Volgens mij reden we met zijn drieën binnen twee seconden van elkaar en waren we allemaal aan het pushen.” Inhalen bleek lastig, maar de nieuwe wereldkampioen genoot van de strijd. “Het was heel intens en het was leuk.”

De emoties namen in de laatste ronde echter definitief de overhand. Antonelli wist toen dat de wereldtitel hem nauwelijks meer kon ontgaan. “In de laatste ronde liet ik het uiteindelijk gewoon lopen, omdat ik de baan niet meer kon zien”, onthult hij. De Italiaan zat met tranen in de auto. “Ik werd emotioneel en dacht: ik ga nu gewoon wat rustiger aan doen, want anders crash ik hier nog.”

Antonelli wilde op dat moment nog maar één ding. “Het was gewoon goed om hem thuis te brengen”, vertelt hij. Daarmee was de wereldtitel binnen en kon de druk van zijn schouders. “Nu hebben we nog een paar races te gaan en gaan we er gewoon van genieten. We proberen het seizoen zo sterk mogelijk af te sluiten.”