Antonelli ontdekt 'geheim' van Verstappen: "Dit is gewoon een geheime factor"

Antonelli krijgt de vraag wat hij tijdens zijn gevechten met Verstappen heeft geleerd dat hij niet simpelweg uit de data kan halen. "Max heeft echt een ongelooflijk goed inzicht in de wedstrijd en weet precies hoe hij zijn auto moet positioneren", vertelt de Italiaan na een vraag van F1Maximaal.nl. Volgens hem is dat een belangrijke eigenschap van de viervoudig wereldkampioen. Vooral tijdens de openingsfase van de Grand Prix van Spanje werd dat voor Antonelli opnieuw duidelijk.

Verstappen liet volgens zijn concurrent in Madrid zien hoe snel hij een situatie kan beoordelen. "Bijvoorbeeld in Madrid, bij de tweede chicane, toen ik Lando aan de buitenkant probeerde in te halen. Uiteindelijk besloot ik mijn poging af te breken en hem voorbij te laten", legt Antonelli uit. De Italiaan beseft achteraf dat hij anders had moeten handelen. "Mijn fout was dat ik hem meteen voorbijliet, want ik wist dat Max daar direct voor de buitenkant zou kiezen."

Mercedes zag zijn coureur daarmee een belangrijke les leren van Verstappen. "Hij moet die mogelijkheid natuurlijk gezien hebben en ging er meteen voor", vervolgt Antonelli. "Dat vind ik altijd fascinerend. Hij kan in ontzettend korte tijd een situatie heel goed inschatten en in zo'n situatie altijd een gaatje vinden om een positie te winnen." Volgens de Italiaan onderscheidt Verstappen zich juist door het herkennen van mogelijkheden waar andere coureurs niet onmiddellijk op reageren.

Antonelli heeft bovendien van dichtbij gezien dat Verstappen zelfs tijdens moeilijke raceweekenden voor verrassingen kan zorgen. "Wat ook geweldig is aan Max, en wat ik heb kunnen zien doordat ik zo dicht bij hem op de baan reed, is hoe hij situaties volledig kan omdraaien wanneer het er niet goed uitziet", vertelt hij. De Mercedes-coureur haalt daarbij een raceweekend aan waarop de Nederlander volgens hem een bijzonder grote ommekeer realiseerde.

Monaco vormt volgens Antonelli een uitstekend voorbeeld van die eigenschap. "Ik herinner me Monaco dit jaar. Tijdens de derde vrije training leken ze behoorlijk ver achter te staan en vervolgens zette hij in de kwalificatie bijna de auto op poleposition", vertelt de Italiaan. Juist die plotselinge verbetering vindt hij indrukwekkend. Voor Antonelli is het daardoor bijzonder moeilijk om tijdens een raceweekend in te schatten waartoe Verstappen uiteindelijk in staat zal zijn.

Verstappen houdt volgens Antonelli een deel van zijn werkelijke snelheid regelmatig verborgen tot het moment waarop die het belangrijkst is. "Het mooie aan Max is dat er soms ook een onbekende factor is", legt hij uit. "Vooral tijdens de vrije trainingen weet je eigenlijk niet wat zijn volledige potentieel is, omdat hij altijd iets extra's weet te vinden wanneer het er echt om gaat. Dat is ontzettend fascinerend om te zien."

Mercedes beschikt volgens Antonelli ondertussen over een bijzonder constante auto, maar dat betekent niet dat het team ieder weekend over het beste materiaal beschikt. "Onze auto is ontzettend sterk geweest en op alle circuits heel solide", benadrukt hij. "Ik denk niet dat we altijd de snelste zijn geweest." Volgens de Italiaan vormt juist die constante snelheid een belangrijk onderdeel van de resultaten die Mercedes dit seizoen heeft weten te behalen.

McLaren had volgens Antonelli tijdens de Grand Prix van Spanje zelfs een duidelijk voordeel. "In Madrid waren we niet de snelste. McLaren was duidelijk sneller", erkent hij. Ook Lando Norris krijgt complimenten. "Ik denk dat Lando bovendien heel goed reed. Uiteindelijk hebben we met een beetje geluk toch de overwinning gepakt." Antonelli benadrukt dat de constante prestaties van Mercedes belangrijk zijn geweest, ook op circuits waar het team niet de snelste auto had.

Antonelli kijkt daarnaast met vertrouwen naar de komende wedstrijden. "Onze auto is heel solide geweest en staat constant vooraan. Afhankelijk van het circuit waren we alleen niet altijd de snelste", herhaalt hij. Daarbij noemt hij naast Madrid ook Zandvoort en Miami. Over een mogelijke seizoensafsluiting in Imola is hij enthousiast. "Het zou ontzettend gaaf zijn om het seizoen thuis af te sluiten. Hopelijk is het werk dan al gedaan."