Bonnington verklapt hoe hij Antonelli scherp houdt: "Waarom deed je dat niet eerder!"

Bonnington noemt het kampioenschap van Antonelli een bijna niet te bevatten prestatie. De race-engineer zag de jonge Italiaan gedurende het seizoen volwassener worden en steeds meer uit zijn talent halen. "Het is gewoon ongelooflijk. Het is zo'n bijzondere reis met hem geweest. Hij is dit jaar echt volwassener geworden en is uitgegroeid tot de wereldkampioen die hij nu is", vertelt Bonnington bij F1TV. Hij is bovendien te spreken over de manier waarop Antonelli binnen het team functioneert.

De samenwerking tussen Bonnington en Antonelli valt ook buiten het circuit op. Op sociale media verschijnen regelmatig beelden waarop de twee elkaar voor de gek houden en grappen uithalen. Volgens de race-engineer is dat plezier geen bijzaak, maar een belangrijk onderdeel van hun manier van werken. "Je kunt allerlei managementboeken openslaan waarin staat dat succesvolle organisaties een element van plezier nodig hebben. Maar bij hem gaat dat vanzelf", legt Bonnington uit.

Antonelli zorgt er volgens hem op natuurlijke wijze voor dat de mensen om hem heen zich op hun gemak voelen. "Het is de manier waarop hij zich het prettigst voelt en waarop hij ervoor zorgt dat anderen zich ook op hun gemak voelen. Daardoor verdwijnen bepaalde barrières en kunnen we open en eerlijk met elkaar praten. We weten dat we aan het einde van de dag ook gewoon samen kunnen lachen” vertelt hij.

Bonnington werkte eerder jarenlang samen met Lewis Hamilton en kreeg na diens vertrek de taak om Antonelli te begeleiden. Daarbij gaat zijn werk verder dan het analyseren van rondetijden en het aanpassen van de auto. "De helft van het werk bestaat uit het verzorgen van de auto. De andere helft is ervoor zorgen dat de coureur tevreden blijft", vertelt Bonnington. Hij noemt Antonelli daarbij iemand die relatief eenvoudig op zijn gemak te houden is.

Bonnington benadrukt dat Antonelli bijzonder goed is in het hervinden van zijn focus wanneer iets tegenzit. "Hij is heel makkelijk rustig en gefocust te houden. Als er iets tegenzit, kan hij heel goed resetten. Hij richt zich opnieuw op zijn werk en gaat weer verder." Volgens de engineer is die eigenschap essentieel om constant te presteren op verschillende circuits en onder uiteenlopende omstandigheden.

Het debuutseizoen van Antonelli verliep niet zonder problemen. Na een sterke start met onder meer een vierde plaats in Australië en een zesde plaats in China en Japan kreeg de Italiaan het tijdens het Europese deel van 2025 bijzonder lastig. In zeven van de negen Europese Grands Prix wist hij geen punten te scoren. De kritiek op zijn prestaties en op de keuze van Mercedes om hem al op jonge leeftijd naast Hamilton te zetten, nam daardoor toe.

Bonnington geeft toe dat die periode zwaar was, maar ziet juist daarin een belangrijke reden voor de ontwikkeling die Antonelli sindsdien heeft doorgemaakt. "We hebben aan het einde van het Europese seizoen een heel serieus gesprek gehad. Toen we daarna aan de overzeese races begonnen, vroeg hij ineens waarom ik hem niet eerder zo'n schop onder zijn kont had gegeven", vertelt de engineer. "Het waren moeilijke tijden, maar wat je niet kapotmaakt, maakt je sterker. Hij heeft zich echt herpakt."

Voor Bonnington is vooral de manier waarop Antonelli met tegenslagen omgaat tekenend. Hij ziet een coureur die niet blijft hangen in een fout of een tegenvallend resultaat, maar snel weer vooruitkijkt. De combinatie van talent, leergierigheid en een ontspannen samenwerking heeft volgens hem een belangrijke rol gespeeld in die ontwikkeling. Bonnington genoot naar eigen zeggen van het hele traject en kijkt met trots terug op de manier waarop Antonelli zich binnen Mercedes heeft ontwikkeld.