Montoya ziet geheime drijfveer achter wereldtitel Antonelli: "Dan had hij niet in de F1 gereden"

Antonelli kreeg vorig seizoen de kans om zich op het hoogste niveau te bewijzen, maar maakte tijdens zijn eerste jaar ook de nodige fouten. Mercedes bleef desondanks vertrouwen houden in de Italiaan en gaf hem de ruimte om zich verder te ontwikkelen. Montoya denkt dat die aanpak het verschil heeft gemaakt. Bij een ander opleidingsprogramma had de jonge coureur mogelijk niet eens de kans gekregen om dit seizoen opnieuw in de Formule 1 aan de start te verschijnen.

Montoya spaart zijn bewondering voor de Mercedes-coureur niet. "Op zijn leeftijd moet hij wel de beste ooit zijn. Als je kijkt naar het verschil tussen vorig jaar en dit jaar, zie je hoeveel volwassener hij is geworden", zegt hij tegen Thunderpick. De voormalig coureur benadrukt dat jong talent tijd nodig heeft. "Wat vooral duidelijk wordt, is dat je geweldige dingen kunt verwachten als je een jonge coureur de juiste steun, de juiste omgeving en de tijd geeft om zich te ontwikkelen."

Volgens Montoya kunnen andere opleidingsprogramma's veel leren van de manier waarop Mercedes met Antonelli is omgegaan. "Ik denk dat het een goede les is voor veel opleidingsprogramma's. Die hebben waarschijnlijk geweldige talenten gehad, maar zijn ze kwijtgeraakt doordat ze te snel alweer de volgende coureur wilden binnenhalen", stelt hij. De Colombiaan vermoedt dat het verhaal van Antonelli heel anders had kunnen aflopen als een ander team verantwoordelijk was geweest voor zijn ontwikkeling.

"Als Antonelli vorig jaar bij een ander opleidingsprogramma had gezeten, was de kans groot geweest dat hij na zijn prestaties van vorig jaar dit seizoen niet meer in de Formule 1 had gereden. Dan hadden we waarschijnlijk een van de grootste talenten uit de Formule 1 gemist", vervolgt Montoya. Hij is niet alleen enthousiast over Antonelli's ontwikkeling, maar ziet in hem ook een serieuze kandidaat voor de wereldtitel. Daarbij noemt hij ook Max Verstappen.

"Als ik een voor de hand liggende keuze voor volgend jaar moest maken, zou ik waarschijnlijk Antonelli of Max aanwijzen als wereldkampioen", zegt Montoya. De oud-coureur houdt echter ook rekening met een verrassing in 2027. "Maar als ik eens een andere keuze zou maken, zou ik een Ferrari-coureur aanwijzen als wereldkampioen." Daarmee houdt Montoya nadrukkelijk ook rekening met Ferrari.

De goede verhouding tussen Antonelli en Verstappen verbaast Montoya intussen niet. "Ze hebben natuurlijk nooit ruzie met elkaar gehad of iets dergelijks", merkt hij op. "Natuurlijk wil je zelf nog altijd de beste zijn, maar het is moeilijk om Kimi niet aardig te vinden. Hij is gewoon een jonge jongen die zijn droom leeft, een beetje zoals Max dat een paar jaar geleden deed." De onderlinge concurrentie hoeft volgens Montoya dus geen persoonlijke rivaliteit op te leveren.

Voor Antonelli is vooral het vertrouwen binnen Mercedes van groot belang geweest. "Zeker gezien het aantal fouten dat Kimi vorig jaar maakte en de druk waaronder hij stond. Iedereen bleef hem steunen. Ze geloofden in hem en zeiden: Het is goed, we staan achter je", legt Montoya uit. "Er werd nooit getwijfeld aan zijn stoeltje of zijn toekomst. Als je jong bent, fouten maakt en onder druk staat, helpt het enorm als je team zegt dat fouten bij het leerproces horen."

Een bijzondere rol is volgens Montoya weggelegd voor Peter Bonnington, die eerder jarenlang met Lewis Hamilton samenwerkte. "Een enorm voordeel voor Mercedes is Peter 'Bono' Bonnington, de race-engineer van Kimi en daarvoor van Lewis. Wat hij met Hamilton heeft gedaan en wat hij nu doet, is ongelooflijk. Hij is fantastisch", zegt hij. De Colombiaan is vooral onder de indruk van het vermogen van Bonnington om precies aan te voelen wat een coureur nodig heeft.

"Hij weet hoe hij het beste uit coureurs moet halen. Wat Bono als geen ander begrijpt, is wat een coureur nodig heeft. De manier waarop hij de auto afstelt en laat functioneren zodat de coureur zich prettig voelt binnen het juiste werkvenster, is beter dan bij wie dan ook", benadrukt Montoya. "Je kunt Antonelli niets van de eer afnemen, maar het complete pakket van Mercedes en de steun achter dit project zijn werkelijk ongekend."