Buxton ziet nieuwe uitdager voor Verstappen opstaan: "Wat een gevecht voor de toekomst"

Voor Harvick was een beeld uit Mexico veelzeggend. Na afloop van de race stonden Verstappen, Hamilton en Antonelli samen in de schijnwerpers, waarbij de twee ervaren wereldkampioenen zichtbaar waardering toonden voor de nieuwe kampioen. Volgens de Amerikaan zegt dat iets over de indruk die Antonelli inmiddels heeft gemaakt. "Ik denk dat die foto meer zegt dan duizend woorden, met Max Verstappen en Lewis Hamilton", stelt Harvick in de SPEED-podcast.

Hij benadrukt dat de houding van juist die twee coureurs niet vanzelfsprekend is. Verstappen en Hamilton hebben in hun carrières talloze concurrenten meegemaakt, maar herkennen volgens Harvick bij Antonelli iets wat verder gaat dan een goed seizoen. "Ik weet niet of Max Verstappen en Lewis Hamilton dat bij veel mensen zouden doen, maar die twee grote kampioenen zien wie Kimi Antonelli is en wat hij voor de Formule 1 kan worden. Het respect dat ze nu al voor hem hebben, is duidelijk behoorlijk groot”, legt hij uit.

Harvick vindt vooral de gezamenlijke erkenning van Verstappen en Hamilton opvallend. De twee hebben jarenlang zelf om de belangrijkste prijzen gevochten en zijn niet snel onder de indruk van een nieuwe naam. Dat ze Antonelli op deze manier waarderen, ziet de NASCAR-analist daarom als een veelzeggend signaal. "Je ziet dat niet altijd bij die twee. Wanneer ze een kampioen zien van wie ze niet denken dat hij echt groot kan worden, tillen ze hem niet samen op hun schouders”, vertelt Harvick.

Daarmee plaatst hij Antonelli in een bijzonder rijtje, al is de Italiaan pas bezig aan zijn tweede seizoen in de koningsklasse. "Het is geweldig wanneer grootheden andere grootheden herkennen", vervolgt Harvick. Zijn wereldtitel op twintigjarige leeftijd maakt de waardering extra bijzonder. Antonelli deelde in Mexico het podium met Verstappen en Hamilton, die samen al meerdere wereldtitels op hun naam hebben staan.

Ook Buxton is onder de indruk van de manier waarop Antonelli zich heeft ontwikkeld. De Brit herinnert eraan dat er voorafgaand aan zijn debuut de nodige twijfels waren, onder meer over de beslissing van Toto Wolff om hem al op jonge leeftijd door te schuiven naar het Mercedes-zitje van Hamilton. Inmiddels vindt Buxton dat de Italiaan die kritiek overtuigend heeft weerlegd. "Ik vind het geweldig hoe hij heeft geleerd. Zijn eerste jaar verliep niet zonder problemen en er waren twijfelaars die vonden dat Toto Wolff hem te snel had doorgeschoven als vervanger van Lewis Hamilton”, vertelt hij.

Volgens Buxton heeft Antonelli juist laten zien dat hij snel leert van de momenten waarop het minder goed gaat. De analist wijst erop dat de Italiaan gedurende het seizoen weinig fouten maakte en eventuele missers niet bleef herhalen. "Hij heeft al die twijfelaars ongelijk gegeven. Hij heeft dit jaar zo weinig fouten gemaakt en geleerd van ieder klein foutje dat hij heeft gemaakt", aldus Buxton. Vooral dat aanpassingsvermogen ziet hij als een belangrijke kwaliteit voor een coureur die nog aan het begin van zijn carrière staat.

Buxton kijkt daarbij nadrukkelijk naar de onderlinge strijd bij Mercedes. Volgens hem is het verslaan van je teamgenoot de eerste belangrijke maatstaf in de Formule 1. Antonelli kreeg met George Russell een ervaren tegenstander tegenover zich, die voorafgaand aan het seizoen eveneens tot de titelkandidaten werd gerekend. "In de Formule 1 moet je allereerst je teamgenoot verslaan. En George Russell is een meervoudig Grand Prix-winnaar, iemand van wie werd verwacht dat hij dit jaar niet alleen om de titel zou vechten, maar die ook zou winnen”, aldus Buxton.

Buxton vindt dat Antonelli die interne krachtmeting overtuigend naar zijn hand heeft gezet. Hij erkent dat Russell met tegenslag te maken kreeg, maar vindt dat dit niet het volledige verhaal vertelt. "Kimi heeft hem volledig gedomineerd. Mensen zullen wijzen op de pech van George Russell. Ja, die heeft hij gehad, maar op de dagen waarop ze allebei zijn gefinisht, is Antonelli vaker wel dan niet voor hem geëindigd. Hij heeft het dit jaar, in pas zijn tweede Formule 1-seizoen, fenomenaal gedaan”, legt hij uit.

De prestaties van Antonelli doen Buxton ook vooruitkijken naar de komende jaren. "We vroegen ons allemaal af wie, terwijl Verstappen zijn indrukwekkende reeks kampioenschappen boekte, uit de nieuwe generatie de strijd met Max zou kunnen aangaan. Ik denk dat we die coureur nu in Kimi Antonelli hebben”, laat hij weten.

Daarbij haalt Buxton ook de opmars van Red Bull aan. Sinds de renstal vanaf het begin van het Europese seizoen de weg omhoog heeft gevonden, is Verstappen volgens hem weer nadrukkelijk in beeld gekomen. Het puntenverschil dat beide coureurs in die periode hebben verzameld, bedraagt volgens Buxton slechts enkele punten. "Wat een geweldige strijd hebben we in de toekomst in het vooruitzicht", besluit hij. Voor Buxton kan de rivaliteit tussen Verstappen en Antonelli daarmee uitgroeien tot een van de grote verhaallijnen van de komende Formule 1-jaren.