Clarkson wijst op opvallend verschil: "Max maakte juist de fouten!"

Hinchcliffe vindt dat de prestatie van Russell eigenlijk alleen goed begrepen kan worden wanneer eerst naar Verstappen wordt gekeken. “Laten we eens bedenken hoe goed Max is, toch?”, begint hij in de F1 Nation Podcast. “En hoeveel we over hem praten en hoe vaak we zijn kwaliteiten prijzen in dit soort races.” Volgens de voormalig IndyCar-coureur is Verstappen juist iemand die in zulke omstandigheden altijd nog een extra niveau weet te vinden.

Verstappen zorgde er daardoor voor dat Russell vrijwel geen moment kon ontspannen. “George moest onder die enorme hoeveelheid druk leven, terwijl je ook nog die betonnen muren langs het circuit hebt”, legt Hinchcliffe uit. Beide coureurs zochten volgens hem voortdurend de limiet op. “Ze kwamen allebei meerdere keren ongelooflijk dicht bij een grote crash of stevig contact met de muur.”

Russell hield de Nederlander desondanks achter zich. Hinchcliffe benadrukt vooral hoe zwaar de tweede helft van de race moet zijn geweest. “De druk waaronder hij stond in de tweede helft, en vooral in de laatste tien ronden, was fenomenaal.” Even leek het duel in de slotronde wat tot rust te komen, maar een gele vlag kwam precies op een ongelukkig moment voor Russell en zorgde alsnog voor een rechtstreeks gevecht richting de finish.

Verstappen zat uiteindelijk zo dicht achter de Mercedes dat enkele tienden het verschil tussen winnen en verliezen betekenden. Dat maakt volgens de analisten ook duidelijk wat het psychologisch kan betekenen om de Nederlander achter je te hebben. Iedere kleine fout kan onmiddellijk worden afgestraft en Russell wist dat Verstappen tot de allerlaatste meters zou blijven proberen de overwinning af te pakken.

Clarkson denkt dat het resultaat daarom veel verder kan gaan dan alleen één overwinning in Bakoe. “Als Max hem bij de finish twee tienden had gepakt en George deze race had verloren, dan denk ik dat de impact op George Russell aanzienlijk was geweest”, stelt hij. Zeker na alles wat Russell dit seizoen al heeft meegemaakt, had een nederlaag in de allerlaatste meters volgens hem hard kunnen aankomen.

Russell kan volgens Clarkson juist veel vertrouwen halen uit het feit dat hij Verstappen heeft weerstaan. “Dit is een spel van vertrouwen”, legt hij uit. “Ik denk dat George Russell nu niet meer achterom zal kijken.” Daarbij verwijst hij ook naar de snelheid die de Mercedes-coureur gedurende het hele weekend liet zien. “Acht tienden voorsprong in de kwalificatie op het hele veld en daarna zo’n overwinning onder druk van Max Verstappen.”

Clarkson ziet vooral één moment als teken dat Russell volledig in controle bleef. “Het was Max Verstappen die achter hem de fouten maakte en de muur raakte. Niet George Russell.” Juist dat vindt hij veelzeggend. Verstappen staat bekend om zijn vermogen om onder enorme druk nauwelijks fouten te maken, maar ditmaal was het Russell die vooraan foutloos bleef terwijl de Nederlander alles uit de Red Bull probeerde te halen.

Brundle noemt het eveneens een enorm moment voor Russell. Volgens hem draagt de Mercedes-coureur eerdere moeilijke ervaringen nog altijd met zich mee. “Het speelt een grote rol in zijn hoofd, nietwaar? Hij kan ieder moment ervan nog beleven”, zegt Brundle. “Ik denk dat het een enorm moment was voor George Russell om die auto tot aan de finish te krijgen.”

Verstappen maakte daarmee onbedoeld duidelijk hoe waardevol de zege voor zijn concurrent kan zijn. Het ging niet alleen om het verslaan van Red Bull, maar om tientallen ronden standhouden terwijl een van de meest agressieve en gevreesde coureurs van het veld voortdurend in de spiegels zichtbaar was. Russell bezweek niet onder die druk en juist dat kan volgens Clarkson voor de rest van het seizoen van grote betekenis zijn.

Mercedes brengt bovendien nog upgrades mee, waardoor Clarkson verwacht dat Russell met veel vertrouwen naar de volgende races kan gaan. “Hij heeft gewoon gezegd: ik ga me op mezelf richten en proberen iedere Grand Prix in de rest van het seizoen te winnen.” Na Bakoe durft Clarkson daar zelfs een stevige conclusie aan te verbinden: “Op basis van alles wat we in Bakoe hebben gezien, moet je dapper zijn om tegen hem te wedden.”