Schumacher trekt opvallende vergelijking tussen Antonelli en Hamilton: "Ik hoop dat dat niet gebeurt"

Mercedes heeft na enkele moeizame jaren weer reden om feest te vieren. Antonelli verzekerde zich in Mexico van zijn eerste wereldtitel, terwijl de Duitse renstal ook het constructeurskampioenschap heeft gewonnen. Voor Wolff vormt dat de beloning voor een periode waarin hij ingrijpende veranderingen binnen zijn organisatie moest doorvoeren. In de podcast Backstage Boxengasse bespreekt Schumacher de kwaliteiten van de teambaas, maar ook de gevolgen die het succes van Antonelli met zich mee kan brengen.

"Hij is niet langer de kleine Kimi, maar de regerend wereldkampioen in de Formule 1", stelt Schumacher over Antonelli. "Dat is iets waar hij nu mee moet leren omgaan en dat zal niet makkelijk worden." De Duitser verwacht dat Antonelli steeds zelfstandiger wordt. "Op een gegeven moment wil hij niet meer thuis wonen, maar zijn eigen huis of appartement hebben. Al die dingen gaan gebeuren. Het is allemaal ontzettend mooi, maar het gaat wel gebeuren."

Volgens Schumacher zal Antonelli bovendien moeten wennen aan de enorme aandacht die hij tegenwoordig krijgt. De Mercedes-coureur kan niet meer ongestoord over straat en moet leren omgaan met zijn bekendheid. "Hij kan nu niet meer zomaar overal naartoe. Hij kan niet meer gewoon naar de bioscoop. Hij is een superster geworden. Dat doet iets met een mens", legt de voormalig Formule 1-coureur uit.

Schumacher hoopt vooral dat Antonelli zijn persoonlijkheid behoudt en de goede band met zijn familie niet verliest. Daarbij denkt hij ook aan de situatie die Lewis Hamilton en zijn vader Anthony in het verleden meemaakten. Hun relatie kende een moeilijke periode toen Hamilton steeds succesvoller werd. "Ik hoop dat het niet gaat zoals bij Hamilton. Er was een tijd waarin vader en zoon niet goed met elkaar overweg konden. Ik denk niet dat dit hier zal gebeuren en dat hoop ik ook niet."

De voormalig coureur verwacht dat Wolff een belangrijke rol kan spelen bij het begeleiden van Antonelli. De Oostenrijker heeft immers al jarenlang ervaring met succesvolle coureurs en weet welke gevolgen grote prestaties kunnen hebben. Bovendien heeft hij volgens Schumacher een hechte band opgebouwd met de jonge Italiaan en diens familie.

Schumacher heeft ook veel bewondering voor de manier waarop Wolff Mercedes door de afgelopen moeilijke jaren heeft geloodst. Na de dominante periode van de Duitse renstal werd het team ingehaald door de concurrentie. De Oostenrijker moest zijn organisatie opnieuw opbouwen, terwijl de verwachtingen bijzonder hoog bleven.

"Dat is echt het grote pluspunt van Toto Wolff. Hij heeft het team heel goed door die periode geleid", stelt Schumacher. Volgens de Duitser is het bijzonder dat Wolff daarbij de rust wist te bewaren. "Hij is er ook in geslaagd om de vrede te bewaren. Er is nooit een partner vertrokken die vervolgens publiekelijk ruzie ging maken. Er waren geen grote conflicten. Er was ook geen echte druk op hem en niemand trok zijn positie in twijfel."

Schumacher benadrukt dat het voor een teambaas bijzonder lastig kan zijn om na jarenlange dominantie opeens zonder overwinningen te zitten. Daarbij spelen ook de financiële reglementen van de Formule 1 een rol. "Dat is een algemeen probleem in de Formule 1, met de budgetlimiet en dergelijke. Als je succesvol bent, raak je soms mensen kwijt", legt de Duitser uit. Volgens hem worden vooral de medewerkers achter de schermen onderschat.

De voormalig coureur vindt het daarom knap dat Wolff zijn organisatie opnieuw naar de top heeft gebracht. Daarbij valt hem ook de toegankelijkheid van de Mercedes-teambaas op. "Hij is nog altijd heel toegankelijk. Er zijn maar weinig momenten geweest waarop hij echt moeilijk was", vertelt Schumacher. Dat is volgens hem opvallend, omdat Wolff bijzonder perfectionistisch is en zich zichtbaar kan ergeren wanneer de prestaties tegenvallen.

Tijdens het gesprek komt ook de veranderde houding van Mercedes tegenover de buitenwereld ter sprake. Het team is de afgelopen jaren opener geworden, onder meer op sociale media en in de Netflix-serie Drive to Survive. Waar Mercedes aanvankelijk terughoudend was met het toelaten van camera's, laat de renstal tegenwoordig veel meer van zichzelf zien.

Die aandacht heeft volgens hem ook een keerzijde. Niet iedere teambaas kan even goed omgaan met de groeiende bekendheid en het aanzien dat daarbij komt kijken. Schumacher vindt dat Wolff daarin juist zijn kwaliteiten heeft laten zien. "Dat is de keerzijde waar je mee moet omgaan. En juist dat laat zien hoe stabiel Toto Wolff is als leidinggevende", benadrukt de Duitser.