Coureurs unaniem over regelwijziging na eerder conflict met Verstappen: 'Was zelfbescherming'

Na de race in de Verenigde Staten barstte de discussie los. Lando Norris en Max Verstappen bestreden elkaar op harde wijze, en hoewel Verstappen fel racete, was het uiteindelijk Norris die bestraft werd. De McLaren-coureur had Verstappen buiten het circuit ingehaald en ontving een tijdstraf van vijf seconden, waardoor hij van het podium viel en gedegradeerd werd tot de vierde plek. Enkele dagen later kwamen de coureurs in een felle discussie terecht over de richtlijnen van het racen, waarbij Verstappen zich beklaagde over het feit dat hij klaarblijkelijk het verkeerde paspoort had, want ook de meeste Britse analisten wilden er graag hun plasje over doen.

De drivers' meeting in Mexico leverde dan ook geen akkoord op, maar de coureurs besloten wel om in Qatar wederom het gesprek aan te gaan. Nu is er wel een overeenkomst. 'We willen allemaal wel zien dat coureurs hard tegen elkaar kunnen racen', geeft Russell aan in gesprek met de internationale media. 'Je wilt graag coureurs wiel aan wiel zien strijden. Het ziet er ook geweldig uit als mensen door de grindbak gaan, of je de vonken onder de auto's ziet. Dat erkennen de stewards ook. Als je aan de buitenkant zit en je wordt ingehaald, is het aan jou om uit te wijken', zo vat Russell als voorzitter van de GPDA, de rijdersvakbond, samen wat de conclusie was.

'Er staat nu een regel in de reglementen waarbij de coureur aan de binnenkant ruimte moet laten voor degene aan de buitenkant tussen de apex van de bocht en de exit van de bocht. Dat wordt nu in de prullenbak gegooid', deelt Russell, die wel nog geen duidelijkheid kan geven over wanneer de nieuwe richtlijnen ingaan. Dat kan ofwel per direct zijn ofwel vanaf de start van 2025. 'Ik hoop zelf dat het vanaf dit weekend al is.'

Russell verduidelijkt dat alle coureurs hetzelfde dachten over de situatie. 'Ik denk dat we wel kunnen stellen dat we het met elkaar eens zijn. De richtlijnen hebben geen grote verandering nodig, maar ik denk vooral dat die ene zin aangepast of weggehaald moet worden', meent de 26-jarige. Het lijkt er dan ook op dat de coureur aan de buitenkant in een nóg lastigere positie komt te zitten bij de nieuwe regels.

'Ik denk dat iedereen inmiddels wel weet dat de situatie in Austin anders bestraft had moeten worden, en dat het incident in Mexico zo goed is afgehandeld', zo spreekt Russell ook namens zijn collega's. 'Over het algemeen denk ik dat de beslissingen dit jaar goed waren, dus Austin was echt de uitzondering', benadrukt de Mercedes-coureur. Als het over Austin gaat, lijkt Russell niet te wijzen op de strijd tussen Lando Norris en Max Verstappen, en de straf die Norris daar kreeg, maar op zijn eigen straf in het duel met Valtteri Bottas. Russell lijkt beide straffen voor Verstappen in Mexico wel terecht te vinden.

Russell geeft verder aan dat ook Verstappen zich in de nieuwe richtlijnen kon vinden. 'Iedereen is het ermee eens. We hadden eerlijk gezegd wel wat onenigheid tijdens de eerdere meeting in Mexico, maar ik denk dat het ook een vorm van zelfbescherming was', zegt hij over de wijze waarop Verstappen zich daar opstelde. 'Het is ook geen hogere wiskunde', zegt de winnaar van de afgelopen Grand Prix. 'Ik denk dat we allemaal wel op één lijn zitten. Als je aan de binnenkant zit, moet je zorgen dat je de bocht haalt, en als je niet van het circuit gaat, is de bocht van jou.'

De laatste jaren is het een trend geworden dat de coureur aan de buitenkant steeds minder rechten heeft, en die trend lijkt een vervolg te krijgen. 'Veel coureurs zijn het erover eens dat als je aan de binnenkant in aan het halen is, dat het belangrijkste is dat je op het circuit weet te blijven. Als je op het circuit blijft, heb je het recht om de andere coureur wijd te drukken. Zo werkt het voor ons allemaal al sinds de tijd in de karts. Als je iemand aan de binnenkant inhaalt, mag je de ander wijd drukken.'

Russell benadrukt wel dat de regelwijziging een tijdelijke oplossing is. 'We kwamen tot de conclusie dat veel van deze problemen ook met de circuits te maken hebben. We spraken over een aantal problemen in Austin, en ik denk dat daar veel inhaalacties niet eens ingezet zouden zijn als daar grindbakken lagen, zoals in Oostenrijk in bocht 4. Daar ga je door de grindbak als je een paar procent over de limiet gaat.'

Oostenrijk is bij uitstek een circuit dat ook veel problemen heeft gehad met track limits, al is men daarmee aan de slag gegaan op de Red Bull Ring. Russell hoopt dat de andere circuits er ook werk van gaan maken om weer grindbakken naast het circuit te leggen. 'De circuits vormen de basis van de problemen, en de richtlijnen zijn een tussenoplossing, totdat alle circuits aangepakt kunnen worden.' Verschillende circuits hebben echter ook te maken met andere raceklassen.