De eigenaardigheden van Niki Lauda: 'Alles moest recht staan'

Afspraak is afspraak, zo dacht Lauda altijd. Dat ging voor hem ook op voor de kleinere dingen in het leven, zoals het op tijd komen voor afspraken. Zo kon hij zich er enorm aan ergeren als een ander te laat kwam, zoals Toto Wolff voor een gezamenlijk interview in 2017. 'Ik vroeg hem heel vriendelijk een avond van tevoren hoe laat we zullen gaan. Om 8.00 uur, zei hij.'

Lauda stond vervolgens, nadat hij vijftig minuten te vroeg was, om 8.00 uur nog steeds te wachten op zijn Mercedes-kompaan, die uiteindelijk drie minuten te laat op kwam dagen. 'Mijn vrouw stuurde hem een berichtje dat ik later was', vertelde Wolff in het dubbelinterview. 'Maar Niki haalt er plezier uit, want we werken met strafpunten als iemand te laat komt.'

Wolff heeft veel weet van Lauda’s eigenaardigheden, zo bleek tijdens de vierde aflevering van het tweede seizoen van Drive to Survive, de Netflix-serie over de Formule 1. In de zogeheten 'Mercedes-aflevering', opgenomen tijdens de Duitse Grand Prix van 2019, haalt de Oostenrijker herinneringen op van de toen pas overleden Lauda.

Zo deed een autoritje van de paddock naar zijn hotel hem denken aan Lauda, die zo ook zijn eigen regels had tijdens het normale rijden. 'De meeste avonden waren Niki en ik samen. We reisden altijd samen', vertelt hij. 'Alles moest recht staan in de auto. De temperatuur moest 22 graden zijn. Niki vond het fijn als alles zo stond.'

Niki Lauda en de rode pet, ze zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De Formule 1-legende was nooit zonder hoofddeksel te zien in het openbaar. De oorsprong daarvan gaat terug naar 1976, het jaar waarin Lauda bijna levend verbrandde bij een zeer zware crash op de Nordschleife. Een groot gedeelte van zijn hoofd werd vereeuwigd met brandwonden en daarnaast raakte hij ook een flinke pluk haar kwijt.

Sinds zijn crash liep Lauda dan ook steevast met een rode pet op rond. Zelden deed hij die af, alleen wanneer hij zijn respect wilde uiten voor in zijn ogen unieke prestatie. Eén van die unieke prestaties was van Max Verstappen, die tijdens de Braziliaanse Grand Prix van 2016 een legendarische inhaalrace reed en als derde wist te finishen.

John Watson weet er alles van, van Lauda’s overtuigingskracht. In 1978 was hij de teamgenoot van de toen regerend wereldkampioen bij het Brabham-team van Bernie Ecclestone. Volgens hem had de Oostenrijker de kracht om zonder al te veel te zeggen erg veel voor elkaar te krijgen. 'Eén van Niki's sterke punten is dat hij erg slim is. Hij is een echte operator voor Niki Lauda', zei de Ier in Motorsport Magazine.

Watson doelt daarmee op de belofte van Ecclestone dat hij en Lauda gelijk behandeld zouden worden bij het team. Laatstgenoemde bracht met Parmalat echter zijn persoonlijke sponsor mee en verdiende daarmee toch een voorkeursrol.

Een ander voorbeeld is de kwalificatie voor de Monegaskische Grand Prix van 1978. Lauda deed drie pogingen om zich naar de pole position te werken, maar faalde. Toch kreeg hij het voor elkaar om, tegen de aanvankelijk gemaakte afspraken in, een vierde rondje eruit te persen. En dat met banden die oorspronkelijk voor Watson bedoeld waren. ‘Hij beweerde geblokkeerd te zijn door een ander en kwam terug de pits in. Bernie dook vervolgens de cockpit in en Niki zei: 'als ik één set banden meer heb, dan garandeer ik je dat ik pole pak', memoreert Watson.

'Bernie zag vier banden liggen en vroeg voor wie die waren. Een monteur zei dat dat mijn banden waren', vervolgt de vijfvoudig racewinnaar. Bernie zei: 'Zet ze onder Lauda’s auto.' en zo werd ik benadeeld.' Lauda slaagde er vervolgens niet in pole te pakken. Hij kwam niet verder dan P3, één plek achter Watson. 'Dat was de overtuigingskracht die Niki had, het hebben van een sterke persoonlijkheid. Ik nam het hem niet kwalijk. Ik zei enkel: 'Bedankt, Bernie, bedankt'.' (foto: Mercedes AMG F1)