Niki Lauda

Niki Lauda staat bekend als één van de meest succesvolle Formule 1-coureurs aller tijden. In de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw wist de Oostenrijker 25 races te winnen en werd hij driemaal wereldkampioen. De legendarische coureur werd daarnaast bekend vanwege zijn ongeluk op de Nordschleife in 1976, en de verfilming van het titelduel met James Hunt in de film Rush. Lauda was na zijn carrière als coureur aanwezig als adviseur van het Formule 1-team van Mercedes, en overtuigde Lewis Hamilton om naar Mercedes te komen. Lauda kwam in 2019 te overlijden.

Lauda kocht zich in 1971 in bij een klein team en kwam in 1974 bij Ferrari terecht. Met de Italiaanse renstal werd hij in 1975 en 1977 wereldkampioen en kwam hij in 1976 er erg dichtbij. Toch wordt de Rat, zoals zijn bijnaam luidde, vooral herinnerd om dat jaar. 1976 kenmerkte zich als het jaar van de grote rivaliteit tussen Lauda en de Brit James Hunt. Waar Hunt een waar feestbeest was die erg genoot van randzaken, dook Lauda liever nog de garage in 's avonds laat. Het was dat jaar stuivertje wisselen tussen de twee tegenpolen met Hunt die aan het langste eind trok. Hij eindigde slechts één punt boven zijn rivaal uit Oostenrijk.

Toch ging de aandacht dat seizoen uit naar Lauda. Tijdens de Duitse Grand Prix op de levensgevaarlijke Nordschleife crashte Lauda hard, waarna zijn auto vlam vatte. Vier collega-coureurs redden hem uit zijn brandende bolide en Lauda werd met spoed opgenomen in het ziekenhuis. Zijn leven was zelfs even in gevaar, maar de coureur gaf niet op. Slechts zes weken na zijn bijna fatale ongeluk keerde Lauda terug op de grid. Met pijn en blijvende, later kenmerkende brandwonden aan het hoofd, maar met lef voor tien. 

Na 1977 verruilde Lauda Ferrari voor Brabham. Voor dat team reed hij twee seizoenen, waarna hij een punt achter zijn loopbaan zette. Hij was klaar met de sport. Toch overtuigde McLaren-teambaas Ron Dennis hem in 1982 er van om terug te keren. Dat deed de Oostenrijker, waarna hij nog tot en met 1985 in de Formule 1 bleef. In zijn voorlaatste seizoen pakte hij nog zijn derde wereldtitel.

Lauda bleef na zijn pensioen actief in de Formule 1. Zo was hij adviseur bij Ferrari en teambaas van Jaguar. Zijn laatste functie was die van adviseur van Mercedes. Eind 2018 werd Lauda opgenomen in het ziekenhuis en onderging hij een longtransplantatie. De gezondheid van de drievoudig wereldkampioen was sinds zijn ongeval in 1976 altijd wat broos geweest. Het ging vanaf 2018 echter alleen maar bergafwaarts met zijn gezondheid. Op 20 mei 2019 overleed Niki Lauda op zeventigjarige leeftijd.