De fout in de vrije training die Mercedes de overwinning had kunnen kosten op Imola

Het tweedaagse evenement, waarvan verwacht werd dat het gebrek aan trainingstijd voor onverwachte resultaten had kunnen zorgen, leverde een gebruikelijke eindstand op. En dat terwijl Mercedes gokte met haar bandenprogramma gedurende de vrije training. Was de voorsprong van Mercedes niet zo groot als dat deze week in week uit is, dan hadden de andere teams van deze fout kunnen profiteren.

Mercedes-hoofdingenieur Andrew Shovlin gaf na afloop toe dat ze misschien beter het voorbeeld van Red Bull en Ferrari hadden kunnen volgen op de zaterdagochtend. Maar wat hebben ze precies verkeerd gedaan? Mercedes gokte te veel op de zachte band en te weinig op de medium compound, blijkt nu. Om accuraat in te kunnen schatten of de medium compound in Q2 een optie was, besloot Mercedes een stint op de mediumband te doen. Ferrari en Red Bull gingen voor twee stints op de zachte band.

Mercedes reserveerde één setje zachte banden voor de racesimulatie aan het einde van de vrije training en spaarde daarmee dus een zetje van het zachte rubber uit. 'We hadden moeten merken dat dat zinloos was', zegt de Britse ingenieur. 'Kimi (Raikkonen, red.) reed voor ons op de zachte band en die waren na tien ronden volledig op. Wij merkten dat later ook, die band was nooit een optie voor gedurende de race.'

Mercedes had hierdoor nog maar één set mediumbanden over voor de start op zondag. 'Dat is geen comfortabele situatie wanneer die softs zo kort meegaan', vervolgt Shovlin. 'Je kan die softs dan eigenlijk alleen maar gebruiken wanneer er zich een late safety car-fase voordoet. Komt die safety car eerder (maar laat genoeg om een wissel naar de harde band niet te rechtvaardigen, red.), dan sta je met lege handen.'

Het ruwe asfalt en de kerbstones bij het uitkomen van de bochten vormden op Imola het gevaar, suggereert Michael Schmidt, werkzaam voor het Duitse medium. Red Bull sprak in eerste instantie over een brokstuk wat de klapband veroorzaakte. De recent vrijgegeven televisiebeelden suggereren echter wat anders.

Zo valt er volgens Schmidt duidelijk te zien dat de rechter achterband van Verstappen aan het trillen is rondom de as, nét voordat hij de Villeneuve-chicane inrijdt. Kort daarvoor vibreert zijn band al, wat veroorzaakt moet zijn door onbalans bij de RB16. Dit alles wijst dus niet op het overrijden van brokstukken, maar op overbelasting van het Pirelli-rubber.

Maar niet alleen Red Bull kende dit risico. Woordvoerders van Mercedes melden nu dat ook zij deze hevige vibratie zagen in de data. Ditzelfde had Lewis Hamilton kort daarna dus ook kunnen overkomen. Hij meldde hevige vibraties in de achterbanden. Mercedes: 'Als die vibraties een bepaald niveau bereikt hadden, hadden we Lewis naar binnen geroepen, zelfs als hij daarmee de overwinning uit handen had gegeven.'

'Na dat incident van Verstappen was het duidelijk dat we beide auto's uit veiligheidsoverwegingen binnen zouden halen, zelfs als bij Bottas alles in orde was. Gelukkig maakte die safety car deze keuze een stuk gemakkelijker', bevestigt de Duitse renstal. (Foto: Mercedes AMG F1)