De verwachtingen voor Antonelli zijn torenhoog: 'Men gebruikte het woord ‘wonderkind’'

Analist Nate Saunders valt meteen met de deur in huis en benadrukt hoe er jaren terug al hoge verwachtingen waren voor Antonelli. ‘Een paar jaar geleden, wanneer er in de paddock gesproken werd over Andrea Kimi Antonelli, gebruikte men het woord ‘wonderkind’’, zegt de Brit op de ESPN-podcast Unlapped. ‘Ik heb al medelijden met hem wat betreft, want wat is een acceptabel niveau voor Antonelli? Lewis Hamilton vervangen is zo’n enorme opgave’, benadrukt hij nogmaals dat Antonelli in de voetsporen zal treden van een coureur die zes keer kampioen werd met Mercedes.

De kersverse Mercedes-coureur mocht vorig jaar al plaatsnemen in de W15 van zijn toekomstig teamgenoot George Russell. De Brit keek toen toe hoe zijn bolide van de baan vloog. De nasleep hiervan is maar een voorproefje van wat Antonelli te wachten staat in 2025, verwacht Saunders. ‘We hebben er een glimp van opgevangen. Hij had een hele snelle start en vloog uit de bocht in Parabolica. Dat werd het grote verhaal’, benadrukt hij dat de media er meteen op sprong.

Mercedes kondigde Antonelli ondanks de crash datzelfde weekend nog aan als coureur voor het volgende seizoen. De snelheid zou Antonelli namelijk zeker in huis hebben. ‘Toto Wolff zei dat hij liever een snelle coureur wat langzamer laat rijden dan dat hij een langzamere coureur sneller moet maken’, citeert Saunders de woorden van de teambaas. ‘Mercedes maakt zich op voor een wisselvallig seizoen met deze jongen. Er wordt al heel vroeg heel veel van hem gevraagd’, voorspelt de analist wisselende resultaten voor de Duitse renstal.

Antonelli zou bij de Zilverpijlen wel de juiste plek hebben gevonden, mocht hij toch een wisselvallig eerste seizoen kennen. Teambaas Wolff zal hem namelijk niet snel aan de kant zetten, mocht Antonelli geen bliksemstart hebben. ‘Hij zit daarvoor wel op de perfecte plek. Toto Wolff is een pragmatische man’, is Saunders van mening. ‘Hij gooit Antonelli niet onder de bus als hij al vroeg een paar keer crasht, wat bij sommige andere teams wel het geval zou zijn’, deelt hij een subtiele sneer uit aan rivalen, die hij echter niet bij naam noemt.

Saunders twijfelt of Antonelli aan de torenhoge verwachtingen kan voldoen die men de afgelopen jaren van hem had. ‘Het wordt lastig om aan die hype te voldoen, maar we hebben coureurs het zien doen’, geeft de analist aan dat het zeker niet onmogelijk is. Daarbij wijst hij onder andere op Antonelli’s voorganger en viervoudig wereldkampioen Max Verstappen. ‘Kijk naar het debuutseizoen van Lewis, kijk naar hoe Max begon in de Formule 1’, benadrukt hij. De Brit denkt dat Italië wel eens een topcoureur kan hebben voortgebracht. ‘Fisichella en Trulli voelden nooit als supersterren, deze jongen ziet eruit alsof hij dat wel kan worden’, aldus de analist.

Laurence Edmondson sluit zich daar volledig bij aan en benadrukt dat de jonge coureur zijn persoonlijkheid ook mee heeft. ‘Hij is een hele aardige jongen. Iedereen weet dat Antonelli belangrijk is voor de toekomst van Mercedes’, legt hij de situatie nogmaals uit. ‘Ze zijn net Hamilton kwijt, zo’n grote naam. Nu komt Antonelli eraan en ze willen zo graag dat hij iets speciaals is’, benadrukt de Edmondson dat Mercedes niets liever wil dan dat Antonelli een wereldkampioen in de dop is. ‘Er zijn tekenen dat dat er wel in zit. En hij heeft z’n persoonlijkheid mee’, sluit de analist af.