Engineer van de kampioenen prijst Verstappen: 'Hij is daar extreem goed in'

Slade merkt meteen op wat Verstappen zo goed maakte in Mexico. ‘De sleutel was dat zijn tempo op de mediumbanden heel erg sterk was in vergelijking met wat andere coureurs volgens mij hadden kunnen bereiken’, prijst hij de viervoudig wereldkampioen. ‘Hoewel het voor hem niet goed voelde, was zijn tempo eigenlijk heel sterk en dat bracht hem in een positie om competitief te zijn zodra hij was overgestapt op de zachte banden’, stelt de Brit in gesprek met Peter Windsor.

De voormalig race engineer, die werkte met onder anderen Mika Häkkinen, Kimi Räikkönen en Fernando Alonso, denkt dat Verstappen hier het verschil maakte. ‘Toen hij aan het einde van de race op de zachte banden reed, had hij het dubbele voordeel dat hij op snelle banden reed op een circuit waar de grip was verbeterd en dat zijn inherente tempo al erg sterk was’, meent Slade, waarbij hij stelt dat de combinatie van goede strategie en Verstappens eigen vaardigheden cruciaal waren.

Verstappen profiteerde flink van de gekozen strategie. ‘Door de positie waarin hij zich in het eerste deel van de race bevond, werd hij ook niet echt dramatisch opgehouden’, noemt Slade nog een voordeel. In het gunstigste geval had hij zelfs mee kunnen doen om de zege, denkt de Brit. ‘Ik bedoel, als hij vrijuit had kunnen vechten, denk ik dat hij veel dichter bij Lando had gezeten.’

Slade wil niet te veel speculeren. ‘We weten niet welk tempo Lando uiteindelijk had kunnen rijden als hij van achteren onder druk was gezet. Dat is dus discutabel. Maar ik denk dat het gewoon neerkomt op het feit dat het tempo van Red Bull eigenlijk veel beter was dan zelfs zij dachten’, benadrukt hij. ‘En ik denk dat zijn relatief slechte kwalificatie hen deed denken dat ze in een slechtere positie verkeerden dan ze in werkelijkheid waren’, voegt Slade eraan toe.

De voormalig engineer wijst erop dat de mediumbanden tegenvielen vanwege de lage grip, met oververhitting als gevolg. ‘Omdat Max extreem goed is in het beheren van de banden en de bandentemperaturen, was hij de perfecte persoon om het maximale uit die band te halen, ook al voelde het voor hem op dat moment behoorlijk slecht’, luidt Slades compliment aan de Nederlander.

Juist dit maakt Verstappen volgens hem speciaal. ‘Als hij in een negatieve gemoedstoestand verkeert, zelfs als hij niet blij is, weet je dat hij uitzonderlijk goed rijdt’, prijst Slade de man die op jacht is naar zijn vijfde titel. ‘En toen hij eenmaal op de zachte banden reed met extra grip, op een circuit dat was verbeterd, in een goede auto, was het tempo er’, aldus de Brit.

Slade sluit niet uit dat anderen hetzelfde hadden kunnen presteren, maar twijfelt wel. ‘Of Oscar, in dezelfde positie, zoals je suggereerde, startend op de mediums, hetzelfde had kunnen presteren, weet ik niet echt’, geeft hij eerlijk toe. Uiteindelijk kan hij niet ontkennen dat het de Australiër waarschijnlijk ook gelukt zou zijn. ‘Ik denk van wel.’

Het grote verschil was volgens hem dat Red Bull voor deze strategie koos en McLaren niet. ‘McLaren had Oscar waarschijnlijk met dezelfde taak moeten laten beginnen, omdat dat een veel positievere aanpak zou zijn geweest om te proberen te herstellen van de slechte kwalificatiepositie’, aldus de voormalig race engineer. Dat doet echter niets af aan de kwaliteiten van de Limburger. ‘Ik denk dat uiteindelijk het totale pakket van Max, hij en de auto, beter was dan de kwalificatie deed vermoeden als het ging om het racetempo’, sluit hij af.