F1-teambaas prijst Verstappen na controversiële actie: 'Ik geniet van elke ronde'

Sauber was vorig jaar nog het lelijke eendje in de Formule 1. Valtteri Bottas en Zhou Guanyu reden kansloos achteraan. Sauber behoort nog altijd tot de kleinere teams, maar Nico Hülkenberg heeft inmiddels wel al zestien punten verzameld, en staat daarmee op een elfde plek in het kampioenschap. Teambaas Jonathan Wheatley is dolgelukkig met het optreden van de Duitser, maar prijst ook Max Verstappen na een controversieel optreden in Spanje.

Wheatley mocht eerder dit jaar debuteren als teambaas bij Sauber, dat vanaf 2026 verder zal gaan als Audi. Voor het Duitse merk is het een mooie opsteker om te zien dat Sauber stappen vooruit aan het zetten is. Hülkenberg kwam als zesde over de streep, nadat hij Lewis Hamilton in de laatste ronde inhaalde. Vervolgens won hij nog een plekje, nadat Verstappen een tijdstraf ontving. Zo was Hülkenberg in de Sauber slechts drie seconden verwijderd van zijn eerste podium ooit.

Mr. Pitstop

'Dit was een geweldige prestatie van het team, en het is heel fijn voor alle mensen in de fabriek, die zo hard gewerkt hebben om deze upgrades klaar te stomen', zo gaf Wheatley in een persbericht van het team duidelijk aan dat de nieuwe onderdelen een schot in de roos waren. 'Beide coureurs hadden een goede start, en de auto was gedurende de race ook snel. Als team hebben we ook hele goede strategische keuzes gemaakt, wat resulteerde in een geweldig resultaat.'

Vorig jaar was Sauber nog het lachertje van de paddock als het over de pitstops ging. Het Zwitserse team had de ene na de andere mislukte pitstop, maar dat is nu wel anders. 'Ik wil de pit crew graag feliciteren en benoemen. Ze hebben ontzettend hard gewerkt tijdens de race, en leverden een pitstop van 2,1 seconden af.' Dat is geen toeval: Wheatley stond bij Red Bull Racing als sportief directeur bekend om zijn grote invloed op de supersnelle pitstops, en de Brit lijkt nu ook bij Sauber werk gemaakt te hebben van de pitstops.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarbij wordt hij geholpen door Lee Stevenson, de voormalige hoofdmonteur van Verstappen, die inmiddels bij Sauber actief is. Op het circuit trekt Hülkenberg de kar. 'Hij had een geweldige openingsronde, en we kozen voor een vroege eerste stop om Oliver Bearman af te dekken. Achter de Safety Car stopten we voor nieuwe zachte banden, en daar profiteerden we van met een geweldige inhaalactie op Hamilton. Nico finishte als vijfde. Dat is niet alleen een geweldig resultaat, maar ook onze beste uitslag sinds Imola 2022.'

Complimenten voor Verstappen

Wheatley werd in gesprek met de aanwezige media ook nog gevraagd naar het optreden van Verstappen. Beide mannen werkten negen seizoenen samen bij Red Bull Racing, waar ze samen veel successen boekte. In Spanje werd ook de keerzijde van Verstappen zichtbaar. De wereldkampioen verloor zijn geduld in de slotfase van de race en stuurde opzettelijk in op George Russell. Verstappen heeft hier inmiddels zijn excuses voor aangeboden.

Verstappen liet eerder in de race echter ook zijn stuurmanskunsten zien, door lang aan te haken bij de veel snellere McLarens. Wheatley laat de controverse in de race dan ook voor wat het is. 'Ik geniet nog altijd van elke ronde, die Max rijdt', liet Wheatley optekenen, nadat hem gevraagd werd naar het optreden van Verstappen in de laatste ronden van de race. 'Max is een van de beste coureurs ooit in de geschiedenis van de sport.' Daarmee wil Wheatley vermoedelijk zeggen dat mensen zich niet moeten laten leiden door één incidentje.