'Ferrari zal in Austin dé grote uitdager van Red Bull Racing kunnen worden'

De Grand Prix van de Verenigde Staten wordt al sinds 2012 verreden op het Circuit of the Americas in Austin, en een groot deel van de coureurs kijkt jaarlijks uit naar het uitstapje richting Texas. Ook Ricciardo kijkt ieder seizoen uit naar de Grand Prix in Austin, en is een echte liefhebber van de cultuur die heerst in Texas. Een betere plek voor zijn terugkeer had de Australiër waarschijnlijk niet kunnen wensen en ook Hinchcliffe deelt die mening, alhoewel om verschillende redenen. 'Hij was waarschijnlijk dankbaar voor het missen van de race in Qatar!' grapte hij. 'Dat was echt een fysiek uitdagende race, en coureurs willen gewoon op hun allerbest zijn als ze terugkeren op het circuit.'

Ook Buxton benadrukte dat hij benieuwd is naar het verloop van de tweede terugkeer van de ervaren Australiër. 'Het zal fascinerend zijn om te zien hoe Daniel (Ricciardo, red.) het in die laatste vijf races zal doen.' De afwezigheid tijdens de eerste seizoenshelft en de breuk die Ricciardo opliep in Zandvoort zullen hem naar alle waarschijnlijkheid niet veel goeds hebben gedaan, verwacht Buxton. 'Hij heeft niet genoeg tijd gekregen in die auto om de resultaten en snelheid te maximaliseren, en wij kunnen van buitenaf ook niet zien of hij er sinds zijn avontuur bij McLaren beter aan toe is en of hij weer plezier heeft achter het stuur.'

De terugkeer van Ricciardo is een resultaat waar de Australiër zelf hard aan heeft gewerkt sinds hij de aansluiting bij Red Bull Racing weer herstelde, en zijn inzet werpt nu vruchten af. Voor Sergio Pérez zorgt het echter voor nog meer druk op zijn schouders, en volgens Barretto zal het tijdens de seizoensfinale een kwestie van alles of niets worden voor de Mexicaan. 'Vooralsnog lijkt het erop dat hij prima om kan gaan met de druk omdat hij er al zolang last van heeft, maar hij weet zelf ook dat het de laatste vijf races anders zal moeten.'

Er staat namelijk een hoop op het spel voor Pérez, benadrukt Barretto. 'Als hij de tweede plek in het coureurskampioenschap af moet staan aan Lewis Hamilton zal er ongetwijfeld veel veranderen. Mercedes doet het hele seizoen al amper mee, maar die Red Bull-bolide is zó sterk. Daar werd bijna elke race mee gewonnen dit seizoen.' Pérez zal dus ergens de verbetering vandaan moeten toveren, en volgens Barretto zijn de komende drie opeenvolgende races de meest geschikte mogelijkheden. 'Hij zal in Austin en Mexico veel steun krijgen van zijn eigen publiek, en ik krijg niet echt het idee dat hij er geen plezier meer in heeft of dat hij denkt aan stoppen. Maar de vraag blijft of hij het nog in zich heeft om bij Red Bull te blijven.'

Red Bull en Max Verstappen hebben inmiddels de beide titels van 2023 binnen, dus voor de dominantste combinatie van dit seizoen valt er weinig te verliezen. Toch gaat de strijd achter hen onverstoorbaar verder, en maken vooral McLaren en Ferrari kans op de titel best of the rest. McLaren deed het in Japan en Qatar uitstekend, en volgens Barretto zit er mogelijk nog meer in het vat voor de Britse renstal. 'Het is moeilijker om te bepalen hoe die stijgende lijn gestopt kan worden. Het zelfvertrouwen heerst, niet alleen onder de coureurs en de teambaas maar binnen het hele team, en ik denk echt dat ze het huidige pakket nog verder kunnen optimaliseren.'

McLaren kijkt al met een schuin oog naar het seizoen van 2024, en is van plan het huidige pakket ook het volgende seizoen weer te gebruiken. 'Als ze dit jaar nog vooruitgang boeken ziet het er alleen maar beter uit voor volgend jaar,' verwacht Barretto. 'Dan kunnen ze zelfs de grote uitdager van Red Bull worden.' Toch ziet Buxton dat de Britse renstal het succes nog altijd niet van de daken durft te schreeuwen. 'Ze durven nog niet volledig zeker te zijn van succes de komende raceweekenden, en ze weten ook niet zeker hoe ze het in Austin gaan doen.'

Voor concurrent Ferrari biedt die lichte onzekerheid echter kansen. McLaren komt op rap tempo dichterbij in het constructeurskampioenschap, maar de Italiaanse renstal trekt nog altijd aan het kortste eind. Hinchcliffe verwacht zelf dat Ferrari de voorsprong in Austin vast zal kunnen houden. 'Ik denk dat Ferrari momenteel op een goede plek zit. Japan en Qatar pasten vooral goed bij McLaren, maar Carlos (Sainz, red.) is vooralsnog de enige die Red Bull dit jaar tijdens de race wist te verslaan.'

De verwachting is duidelijk: als Hinchcliffe één team moet noemen dat Red Bull mogelijk uit kan dagen in Austin, durft hij zijn geld vol overtuiging in te zetten op Ferrari. 'Dit kan best nog wel eens een circuit zijn waar alles de kant van Ferrari op zal vallen. De kans is er zelfs dat Ferrari in Austin dé grote uitdager van Red Bull zal worden.' Volgens Hinchcliffe zal het ongetwijfeld een welkome afwisseling zijn dit seizoen. 'McLaren doet het indrukwekkend de laatste races, maar we willen meerdere teams die tweede plek zien bemachtigen.'