Hamilton stunt in Engeland, Verstappen grijpt ternauwernood goede startplek

Na één vrije training was het om 17:30 uur Nederlandse tijd al tijd voor de sprintkwalificatie in Engeland. De omstandigheden waren optimaal: nauwelijks bewolking, zo goed als windstil, een buitentemperatuur van 25 graden en een baantemperatuur van 41 graden. Het eerste deel van de korte sprintkwalificatie duurt slechts twaalf minuten, waarbij coureurs verplicht op de mediumbanden moeten rijden. Opvallend: geen van de coureurs probeerde die C2-banden uit tijdens de vrije training.

Toch waren de favorieten duidelijk: Kimi Antonelli en Lewis Hamilton. De Italiaan presteert al het hele seizoen sterk in sprintweekenden en opende nu ook met een snelle tijd: 1:29,818. George Russell was drie tienden langzamer. Ferrari opende echter sterker dan Mercedes. Lewis Hamilton nam de snelste tijd over met een 1:29,582, waarmee hij twee tienden sneller was dan Leclerc en Antonelli.

Max Verstappen was in de eerste sector twee tienden sneller dan Leclerc, maar verloor bijna drie tienden in de middensector. De Limburger eindigde met een 1:29,9 op de voorlopige vierde plek, maar achter hem gingen andere coureurs al veel sneller. Isack Hadjar was wel meteen snel, en won in de middensector meer dan drie tienden op Verstappen. Dat leverde Hadjar met een 1:29,4 de snelste tijd op. Met vijf minuten te gaan leidde Hadjar voor Hamilton, Piastri, Leclerc, Antonelli en Verstappen.

Met uitzondering van Oscar Piastri ging iedereen in de slotminuten voor een tweede snelle ronde. Ferrari was daarbij met beide coureurs één tot twee tienden sneller dan Hadjar. Russell verbeterde zich ook, maar kwam nog altijd vier tienden tekort. Verstappen had nu een matige eerste sector, maar was in de middensector wél de snelste coureur. Na een zwakke slotsector kwam hij vier tienden tekort. Zo bleef hij ook twee tienden achter Hadjar staan op de zesde plek.

In de achterhoede waren de verhoudingen duidelijk. Aston Martin is nog altijd het traagste team, achter Cadillac. Williams en Haas probeerden een SQ1-uitschakeling te vermijden en waren de zwakste teams in het middenveld. Carlos Sainz en Alexander Albon profiteerden van de upgrades van Williams en zorgden voor een dubbele uitschakeling voor Haas. Esteban Ocon bleef Sergio Pérez zelfs maar met 0,06 seconde voor. Valtteri Bottas, Fernando Alonso en Lance Stroll vormden de vaste hekkensluiters.

Verstappen leek vooral nog zoekende naar de juiste keuzes met het energiemanagement, gezien zijn grote variaties in sectortijden. SQ2 moest uitwijzen of hij hierin nu een goede aanpak had gevonden. In het kwalificatiedeel van tien minuten, nog altijd op de mediumbanden. Verstappen was nu wel enkele honderdsten sneller dan Hadjar, maar legde het af tegen de coureurs van de andere topteams.

Hamilton zette Ferrari met een 1:28,747 bovenaan. Hij maakte het verschil in de laatste sector, waardoor Antonelli een tiende tekortkwam. Leclerc zette de derde tijd neer met een gat van twee tienden naar Piastri. De achterstand van Verstappen bedroeg een halve seconde, voor Hadjar, Norris en Russell. Vooral Russell had dus werk aan de winkel. Hij was ruim zes tienden trager dan zijn teamgenoot.

Verstappen was opvallend genoeg de enige coureur die aan het einde van SQ2 in de pitstraat bleef staan. In Oostenrijk ging dat in Q2 bijna fout, maar toch maakte Red Bull nu een soortgelijke keuze. Het ging ditmaal goed: Liam Lawson ging wel sneller dan de Nederlander, maar Verstappen ging wel als zesde door. De top vijf werd gevormd door Hamilton, Antonelli, Leclerc, Lawson en Piastri. Achter Verstappen haalden Russell, Hadjar, Lindblad en Norris ook de top tien: vier Britten in SQ3 dus.

Dat betekende dat SQ2 het Waterloo vormde voor drie teams. Pierre Gasly was de snelste afvaller voor Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg. Franco Colapinto moet als veertiende starten, voor het Williams-duo: Carlos Sainz en Alexander Albon. Racing Bulls ging dus weer met twee coureurs door en is ijzersterk bezig.

De tien overgebleven coureurs van de vijf sterkste teams mochten in SQ3 eindelijk een ronde met de zachte banden rijden. In het kwalificatiedeel van acht minuten is er slechts tijd voor één ronde en dat betekent dat iedereen tot de laatste minuten wachtte. Met ruim twee minuten op de klok reden de tien snelste coureurs eindelijk naar buiten, aangevoerd door McLaren en Racing Bulls, met Red Bull en Russell achteraan.

Piastri opende de sessie met een 1:28,772. Dat was duidelijk niet snel genoeg voor de sprintpole. Norris was 0,03 seconde sneller, maar Antonelli was daarachter bezig aan een topronde: 1:28,387. Lewis Hamilton was zijn grootste uitdager. De thuisheld had een slordige slotsector, maar hield wel 0,011 seconde over en greep dus de poleposition. Daarachter zagen we een gat van drie tienden.

Verstappen eindigde als best of the rest op de derde plek! Hij was maar 0,006 seconde sneller dan Charles Leclerc en ook George Russell en Lando Norris gaven minder dan een halve tiende toe. Piastri en Hadjar eindigden vlak daarachter als zevende en achtste, voor de coureurs van Racing Bulls. We hebben dus niet voor het eerst dit seizoen Hamilton, Antonelli en Verstappen in de top drie.