Horner over cruciale inhaalactie Verstappen in Abu Dhabi: 'Hij wilde Hamilton daar niet inhalen'

Verstappen heeft in interviews al aangegeven dat hij nerveus was op de dag van de race. Bij Horner was het gevoel niet anders. 'Abu Dhabi was best stressvol', vertelt de teambaas in een video van Cambridge Union. 'Het grootste gedeelte van de race had Mercedes de overhand. Ik dacht een halve race aan hoe we het hele jaar zo dichtbij zaten, maar allebei de titels uit handen zouden geven. Ik vroeg me af hoe ik Verstappen er weer bovenop zou krijgen, wat ik tegen het team zou zeggen en hoe ik mijn team zou oppeppen na zo'n weekend.'

De moed was gedurende de race dus in de schoenen van Horner gezakt. Gedurende de race werd de Red Bull-teambaas enkele vragen gesteld door de commentatoren van Sky Sports. Horner hoopte op een wonder. 'Ik was verbonden met de Sky-commentatoren, en zij vroegen mij hoe het eruit zag. Ik zei toen dat we iets nodig hadden van de racegoden, waarna Nicholas Latifi zich liet zien. Ik wist niet dat dat een directe verbinding was met die goden. Toen veranderde alles.'

Sergio Pérez speelde een cruciale rol in de titelstrijd in Abu Dhabi. 'We hadden Sergio al gebruikt in de race om Hamilton zo veel mogelijk af te remmen, Verstappen dichterbij te krijgen en hem een kans te geven om die poging te doen. Dat voorkwam dat Hamilton een gratis pitstop kon maken, wat een dilemma vormde voor Mercedes.' Lewis Hamilton kwam immers niet naar binnen toen de Wij konden de pitstraat wel induiken, en het was aan Verstappen om het in die laatste ronde op vers rubber te beslissen.'

Op vers rubber was de Nederlander uiteindelijk duidelijk de sterkste. 'Wat hij ons pas na de race vertelde, was dat hij enorme kramp had in zijn rechterbeen. Hij kon de voet niet voelen waarmee hij remde.' Verstappen haalde Hamilton uiteindelijk in bocht 3, maar dat was niet per se het plan. 'Hij zei dat hij Hamilton daar niet echt in wilde halen, maar dat hij voor dat gat ging, hoopte dat hij zijn remmen kon voelen, en er voor ging. Om dat resultaat te behalen, tegen alle verwachtingen in, was een fenomenaal gevoel voor het team en voor hem na zo'n episch jaar', aldus Horner.