Hughes is klaar voor titelstrijd: 'Verstappens taak is eenvoudig, die van McLaren niet'

De media genoten van Verstappen en dat geldt ook voor Hughes. Poleposition en een zege bij de sprint en in de hoofdrace deed Verstappen dat nog eens netjes over. ‘Een perfect weekend voor Max Verstappen op COTA houdt de verbazingwekkende mogelijkheid van een titel, die al lang geleden verloren leek, levend’, begint hij zijn analyse van de Grand Prix van de Verenigde Staten voor The Race. De Verstappen-trein trekt steeds meer passagiers.

Hij waardeerde de gewaagde keuze voor zachte banden van Charles Leclerc. ‘Verstappen zou waarschijnlijk toch gewonnen hebben, ongeacht de bepalende factoren’, geeft de journalist aan. De viervoudig wereldkampioen heeft zelfs voordeel kunnen halen uit keuzes en het verdedigende vermogen van de Ferrari-coureur. ‘Die combinatie schaadde de kansen van Norris om de strijd aan te gaan met de Red Bull-coureur’, weet Hughes zeker.

Verstappen reed bij de rest van het veld weg alsof het niets was, terwijl achter hem een strijd om de tweede plek plaatsvond. ‘Dankzij zijn superieure tractie bij de start kwam Leclerc naast de snellere McLaren van Norris te rijden en uiteindelijk zelfs voor hem’, gaat Hughes in op de sterke prestatie van Leclerc. ‘In de race was de McLaren veel sneller’, voegt hij eraan toe. ‘Vergelijkbaar snel met de Red Bull, hoewel we niet weten hoeveel Verstappen in huis had’, kan hij het niet laten om nog een complimentje uit te delen aan de Red Bull Racing-coureur.

Leclerc ontpopte zich tot een ware plaaggeest voor Norris, terwijl Oscar Piastri, maar niet langs de Ferrari van Lewis Hamilton kwam. ‘Norris zat niet alleen vast achter Leclerc terwijl Verstappen wegreed, maar hij zat daar ook nog eens lang vast omdat hij het zich niet kon veroorloven een undercut te plaatsen’, legt Hughes uit hoe het de Brit ook op strategisch gebied tegenzat.

Het is niet verrassend dat de camera’s vooral aandacht hadden voor het gevecht om plek twee en niet voor de winnaar van de race. ‘Het duurde tot ronde 21 voordat Norris zijn weg vond, toen had Verstappen al een voorsprong van bijna elf seconden’, schetst de journalist hoe Verstappen profiteerde van het vechtende duo. ‘Met nog maar tien ronden te gaan meldde Norris via de radio dat zijn banden op waren’, herinnert Hughes zich. Hij geeft ingenieur Will Joseph een pluim voor het geruststellen van zijn coureur.

Norris wist uiteindelijk de tweede plek te veroveren, maar zicht op Verstappen had hij toen niet meer. ‘Verstappen had het grootste deel van de race vrij zicht in zijn spiegels, ook al voelde hij soms een alarmerende verandering in de balans van de ene ronde naar de andere’, aldus Hughes. De RB21 was dus zeker niet perfect. ‘Maar dat gold voor iedereen op dit winderige, hobbelige circuit’, besluit de journalist. Hij prijst hiervoor de mannen in de simulator in Milton Keynes.

Piastri kwam er niet aan te pas in Austin. De Australiër eindigde achter Hamilton, die eindelijk zijn Ferrari lijkt te begrijpen. Bovendien lag Piastri het hele weekend ongeveer twee tienden achter op zijn teamgenoot. Dat komt niet als een complete verrassing, want dat was in 2024 ook al het geval. ‘Er is iets aan de manier waarop op dit circuit gereden moet worden dat niet goed past bij zijn natuurlijke rijstijl’, vermoedt Hughes. Teambaas Andrea Stella benadrukte dat het iets is wat de coureur kan verbeteren.

Een klein succes voor Piastri: hij hield George Russell achter zich. Het was geen bijzondere prestatie, want de Mercedes liep een stuk minder goed dan in Singapore en kwam uiteindelijk zelfs nog behoorlijk in de buurt van Piastri. Het was een schril contrast tussen de man met nummer één op zijn auto en de nummer één in het kampioenschap. Max Verstappen schat zijn kansen op de titel ondertussen in als fifty-fifty. Hij wint of hij wint niet. ‘Zijn taak is eenvoudig. Die van de McLaren-jongens is dat minder’, sluit Hughes af