Verstappen maakt indruk met grote controle: 'Veertig punten in vijf races: het kan écht'

De voortekenen waren voor Verstappen al positief in de Verenigde Staten. In de sprintrace had hij vanaf poleposition een uitstekende start. 'We hadden het erover of hij weer zo’n goede start zou hebben. Dat had hij zeker', aldus Van der Garde in de nabeschouwing bij Viaplay. 'Norris komt in eerste instantie goed weg, maar daarna zie je Max meteen goede tractie hebben. Max ging naar de binnenkant en wilde die lijn pakken. Ik snap dat Norris dat ook probeert.'

Toch bood de openingsfase andere kansen voor de concurrentie. 'De enige die het slim aanpakt en voor de buitenkant kiest, is Leclerc. Daarmee kon hij meer snelheid meenemen in de bocht en had hij op de ideale lijn extra grip. Max remt goed af en houdt Lando Norris misschien een klein beetje op aan de binnenzijde. Het was erg knap van Leclerc om aan de binnenkant van bocht 2 te zitten.'

Albers prijst de constante starts van Verstappen. 'Hij komt telkens goed weg, en dat helpt natuurlijk in zo’n race. Hij zorgt ervoor dat hij snel op het gas kan gaan en een goede exit heeft.' Van der Garde vervolgt zijn lofzang op de viervoudige wereldkampioen. 'Hij rijdt zo secuur. Je ziet nauwelijks beweging in die auto. Hij weet precies hoe hij de banden op temperatuur moet krijgen. Het is prachtig om te zien hoe Max alles onder controle heeft en precies weet wat hij doet. De communicatie met het team is uitstekend: ze zijn weer back on fire.'

De ommekeer bij Red Bull is dan ook opvallend. 'Het team raakte in een neerwaartse spiraal na de affaire rond Christian Horner. Er vertrokken een aantal zeer capabele mensen. Ze misten echt een peoplemanager, iemand zonder groot ego. Ik denk dat Laurent Mekies die rol goed invult. Persoonlijk denk ik dat hij wel twee tot drie jaar nodig heeft om echt te laten zien wat hij waard is. Je ziet dat hij geen ego heeft: hij luistert naar Max, naar het team, laat mensen in hun waarde, en probeert via dialoog tot andere ideeën te komen.'

Volgens Albers maken zulke resultaten het verschil wanneer Verstappen ook nog eens vol vertrouwen rijdt. Hij vraagt zich af of heel Nederland wel beseft wat voor een coureur Verstappen is. Verstappen staat nu al op 122 podiumplaatsen: alleen Hamilton en Schumacher doen beter. 'Hij is nog zo jong', zegt Albers over Verstappen. 'Het is echt ongelooflijk.' Naast Verstappens prestatie spelen er ook andere factoren mee. 'We mogen niet vergeten dat Leclerc ervoor zorgde dat Max de race goed kon controleren.'

Van der Garde heeft net als Albers lof voor Mekies. 'Ik vind het mooi dat hij het team relatief snel achter zich heeft gekregen. Hij begrijpt hoe alles werkt en luistert goed. Hij brengt sterke argumenten in en weet de juiste punten eruit te halen om het team naar een hoger niveau te tillen. Ze hebben enkele aanpassingen gedaan, en nu lukt het ineens. Dat is leuk voor iedereen. Veertig punten in vijf races: het kan écht', aldus Van der Garde, verwijzend naar Verstappens inhaalrace in het wereldkampioenschap.

Met Mekies aan het roer ziet Albers een betere structuur ontstaan bij Red Bull, die past bij de moderne Formule 1. 'Er zit nu een engineer op een soort CEO-positie. Die laat zich niet snel iets wijsmaken. Christian Horner had geen verstand van set-up, aerodynamica of mechanische grip. Hij heeft het team opgebouwd met een blanco cheque van Mateschitz, maar nu is er een nieuwe periode aangebroken. Je ziet dat engineers op zo’n positie echt een meerwaarde kunnen bieden.'