Hughes: 'Monaco is een Red Bull-circuit'

In zijn column voor Sky Sports F1 gaat hij dieper in op wat we tot nu toe gezien hebben dit jaar. In eerste instantie doet de sterke vorm van Mercedes de afgelopen twee races suggereren dat het de Duitse renstal is die ook in Monaco de overhand zou kunnen hebben, maar schijn bedriegt. 'Uit de eerste vier races lijkt het dat Mercedes het seizoen achter Red Bull begon, in Portimão langszij kwam en in Barcelona het voordeel had.'

Deze eerste wedstrijden schetsen een flinke inhaalslag van Mercedes, maar dit hoeft volgens de F1-kenner niet per definitie het geval te zijn. 'Het kan ook zijn dat de volgorde van de Grands Prix verschillende eigenschappen van de auto afstraffen en dat dat is wat we zien', meent hij. 'Als we de eerste vier races in omgekeerde volgorde hadden verreden, zouden we dan een Mercedes zien dat steeds zwakker werd van Spanje naar Bahrein?'

Er zijn twee aspecten die de prestaties van de topteams volgens Hughes voor een groot deel bepaald hebben in 2021. 'We weten dat Red Bull de banden sneller op temperatuur krijgt, maar ze sneller opbrandt in een stint. De Mercedes gaat een stuk zuiniger met de banden om, soms benadrukt door hoe voorzichtig Lewis Hamilton met het rubber werkt', zo luidt het eerste punt van de Engelse journalist.

In Portugal zagen we volgens Hughes hier het eerste echte voorbeeld van. Hamilton spaarde zijn banden in de eerste twee sectoren en gebruikte toen de hairpin van bocht 13 om naar Verstappen toe te rijden. Met koelere achterremmen en betere tractie uit die bocht wist hij meer uit het lange rechte stuk te halen dan zijn Nederlandse rivaal.

In Barcelona was de grotere mate van bandendegradatie van Red Bull een eigenschap waarop ze de race altijd op zouden verliezen. 'Het leek alsof Mercedes daar won op strategie, maar de realiteit is dat ze hem op allerlei manieren hadden kunnen winnen', stelt de Formule 1-expert. Dat lag simpelweg aan het feit dat de banden van de Red Bull te snel degradeerden.

Het tweede punt waarop de twee teams van week op week het verschil kunnen maken is het aerodynamische concept. De RB16B maakt gebruik van een hoge rake, wat inhoudt dat de achterkant van de bolide relatief hoog ligt. Omdat deze achterkant in de trage bochten omhoog komt, biedt dit meer neerwaartse druk dan concurrenten die in actie komen met een lage rake, zoals Mercedes.

In Portimão was het echter Mercedes dat met een andere afstelling dan Red Bull sneller was in de trage bochten. Maar in Imola en Bahrein hebben we gezien dat wanneer er veel druk komt te staan op de voorkant van de bolide, en dit gepaard gaat met hevige richtingsveranderingen, dat Mercedes veel tijd laat liggen ten opzichte van de Oostenrijkers.

De bandendegradatie en het aerodynamische concept meegenomen kan Hughes eigenlijk maar één conclusie trekken: 'De Red Bull kan meer totale downforce aan, maar dat kost doorgaans luchtweerstand op het rechte stuk. Nu gaan we naar Monaco, waar de bandenslijtage en drag er eigenlijk totaal niet meer toe doen', denkt de Sky Sports-analist.

Het gaat er in Monaco vooral om dat een auto heel veel downforce heeft in lage snelheidsbochten. De aerodynamica op hoge snelheden wordt verwaarloosd omdat deze hoge snelheden er relatief aan de rest van de kalender nauwelijks zijn. 'Gebaseerd op wat we dit jaar al gezien hebben, suggereert dat dat dit een Red Bull-circuit is, tenzij Mercedes serieuze stappen gezet heeft met de W12.'