Kwalificatie-analyse | Bottas en Hamilton missen de stofwolk die Verstappen en Perez nekt

Letterlijk en figuurlijk deed de kwalificatie in Mexico-Stad deze zaterdag stof opwaaien, door een goedbedoelde maar misplaatste actie van Tsunoda, de pole voor Valtteri Bottas en een een-twee op de startgrid voor Mercedes. In deze analyse zet F1Maximaal uiteen hoe Red Bull hun ogenschijnlijk zekere positie verloor en waar Mercedes een joker uitdeelde aan Red Bull.

Na de derde vrije training leek het dat Red Bull met Max Verstappen en Sergio Pérez de overhand zou hebben in de kwalificatie. In een spannende set van drie sessies wisten de Mercedessen de Red Bulls echter af te troeven. Dit maakt het een heel interessant verhaal omdat de bolides van Red Bull met hun hoge rake, betrouwbare motor, goede koeling en grote turbo een voordeel leken te hebben in de ijle lucht op het circuit van Mexico-Stad.

In de eerste kwalificatie-sessie hadden de Red Bull coureurs het makkelijk, ofschoon Stroll het spannend maakte door zijn bolide in de muur te plaatsen tijdens zijn tweede rondje, wat een rode vlag opleverde. Minder dan de helft van de grid had op dat moment een getimed rondje neergezet, en de meesten waren daar net aan begonnen. Tijdverlies, en dat in een voor velen zo belangrijke sessie. Met nog ruim 10 minuten te gaan, kwam het veld uiteindelijk weer in beweging, en niemand kwam verder dan drie getimede ronden. Ricciardo reed er zelfs maar één, en Verstappen die lange tijd de toppositie aanvoerde, vond één gewoon genoeg. Bottas en Leclerc wisten tegen het einde van deze ronde net iets sneller te gaan dan Verstappen, en dat was ook de eindstand hier. Tsunoda was de grote verrassing, door de zevende plek voor zichzelf op te eisen.

In sessie twee begon zich opeens een beeld af te tekenen dat niemand verwachtte. Mercedes had in de vrije trainingen nog geen gele banden gebruikt, maar zij bleken het erg goed te doen op dit medium zachte schoeisel. Hamilton wist de eerste plek voor zichzelf op te eisen, al was het verschil met Verstappen slechts minimaal, namelijk maar negen duizendsten van een seconde. Pérez eindigde echter ruim 0,5 seconden hierachter. Het gat tussen Verstappen en Pérez werd al snel opgevuld met onder andere Tsunoda op een zeer verrassende derde plek, en Bottas als vierde. Het leek wel of er een andere wind begon te waaien.

Tsunoda doet stof opwaaien

Alle vier de Honda-aangedreven raceauto’s mochten door hun resultaten aan de derde kwalificatiesessie deelnemen. Helaas bleek de strategie bij AlphaTauri niet optimaal, zoals Pérez en Verstappen ondervonden. Van de auto’s met een nieuwe power unit voor de race met de bijbehorende gridstraffen waren in de top tien kwalificatie er nog twee over, te weten Norris en Tsunoda. Norris reed een kalme ronde en verdween daarna gelijk de pitstraat in. Tsunoda reed eerst een behoorlijk snel rondje, om zover mogelijk naar voren op de grid te kunnen starten. Op het einde van de sessie reed hij nog een tweede ronde, erg langzaam dit keer.

De jonge Japanner verliet de pitstraat ruim voor de Red Bulls en door zijn langzame rondje dook Pérez echter opeens in zijn spiegels op. Hij besloot vlug aan de kant te gaan, door de baan af te rijden, maar dit met slechte timing en op een ongelukkige plaats. Pérez zat op dat moment zeer dicht achter hem, schrok, kon niet remmen door Tsunoda’s vuile lucht en schoot daardoor ook van de baan. Verstappen op zijn beurt zat net achter Pérez, zag door al het stof niets meer, en moest terugschakelen en liften, om een ongeluk te voorkomen en te anticiperen op gele vlaggen. Hij had geen keus. Een vertraging door stofhappen is echter niet echt iets wat je wilt in een snelle ronde.

De Red Bulls hadden ook last van gripverlies naargelang de sessies vorderden, met name met de rode softs. De opwarmende track leek gunstig voor de Mercedessen, maar vreemd genoeg niet voor de Red Bulls. In de Red Bull-garage werden zelfs koortsachtige pogingen ondernomen de achtervleugel te verstevigen, om te proberen meer grip te creëren. Verstappen was vervolgens net bezig aan een zeer snelle ronde, toen Tsunoda helaas verraste met zijn rookie-actie

Dit onderbrak waarschijnlijk Verstappen’s beste run. Veertien honderste sneller alleen al in de eerste sector, en zelfs met het Tsunoda-incident slechts één duizendste seconde langzamer in de tweede sector. Dat kostte zeker 0,2 tot 0,3 seconden. Daarna probeerde hij nog angstvallig de laatste sector te redden, maar forceerde door overdriven van zijn bolide nog een paar keer overstuur, wat op nog meer verlies kwam te staan.

Snelste rondetijden top vijf en analyse

Tabel 1: Snelste rondetijden Q3 Mexico Stad van de top vijf kwalificerenden, met delta's ten opzichte van de snelste tijd.

Mercedes wint de meeste tijd in de eerste en de tweede sector en Red Bull wint maar weinig terug in sector drie met zijn langzame bochten, zie Tabel 1. Als de snelste sectortijden van de kwalificatie gebruikt worden verandert de uitslag niet, maar de top vijf ligt dan wel een klein stukje dichter bijelkaar, zie Tabel 2. De delta’s zijn alle berekend naar de snelste tijd.

Tabel 2: Ideale ronden van de kwalificatie in Mexico Stad van de top vijf, gebaseerd op de beste sectoren uit de kwalificatie.

Zoals al vermeld, werden de laatste rondes van Pérez en Verstappen onderbroken door de onhandige actie van Tsunoda. Om te zien wat er gebeurt, zijn In Tabel 3 de laatse rondes van de top vier in Q3 te zien, waarbij de delta genomen is ten opzichte van het pole-rondje van Bottas. We zien dat Hamilton en Bottas hun eerste poging niet kunnen verbeteren in hun tweede ronde. Verstappen en Pérez waren in hun tweede poging beiden aan een snellere ronde bezig, wat de delta’s voor de eerste sector ten opzichte van Bottas ook laten zien. Deze zijn lager dan bij hun eerste poging.

Tabel 3: Ronde- en sectortijden van de laaste ronde van de top vier in Mexico Stad, met bijbehorende delta's.

Verstappen’s tweede sector is ondanks het incident maar een duizendste seconde langzamer dan in zijn eerste ronde. Terugschakelen en liften kost echter minstens 0,15 tot 0,2 seconden. Het geforceerde overstuur in de laatste sector kost ook nog eens 0,2 tot 0,4 seconden. Dit levert een totaal geschat verlies op van zo’n 0,5 tot 0,7 seconde ten opzichte van zijn eerste rondje, waarschijnlijk voldoende zelfs voor pole. Als we sector één van Pérez extrapoleren op een zelfde manier, had hij zomaar 0,3 tot 0,4 seconde kunnen afschaven van zijn tijd, mogelijk goed voor de derde plek op de grid. Gelukkig is een start van rij twee in Mexico-Stad gunstig vanwege de enorme slipstream op het lange rechte stuk, voorafgaand aan bocht één. Dat betekent dat de kaarten voor de race nog niet allemaal geschud hoeven te zijn.