Leclerc biedt Verstappen hoop: 'Een van de weinigen die dit achter de hand heeft'

Charles Leclerc baalde in Hongarije als een stekker. De Ferrari-kopman wist dat hij dit jaar niet veel kansen krijgt om te winnen en zag een gouden kans in rook opgaan vanwege een technisch probleem, waardoor hij terugviel tot de derde plek. De verhoudingen in Mexico zijn enigszins vergelijkbaar met die in Hongarije en Leclerc ruikt duidelijk zijn kans om zijn eerste Grand Prix-zege van 2025 te pakken.

Leclerc kwam in de kwalificatie niet in de buurt van de tijden van Lando Norris. De tweede plek was dus het maximaal haalbare. 'Ik ben blij', geeft Leclerc dan ook meteen aan in het interview met Viaplay. 'Ik ben heel blij met de ronden die ik reed. In Q1, Q2, en Q3 waren mijn ronden goed.' Leclerc gaf 0,26 seconde toe op Norris, maar de McLaren-coureur was dusdanig dominant dat Leclerc als best of the rest dik tevreden is.

Huiswerk van Leclerc

Ferrari heeft daarnaast nog een troef achter de hand. 'Ik ben ook blij dat we nog een nieuwe set banden achter de hand hebben kunnen houden. Ik ben een van de weinigen die daarin geslaagd is', weet de 28-jarige coureur. Leclerc zal die zachte banden vermoedelijk meteen bij de start van de race gebruiken. De verwachting is dat veel coureurs de harde banden willen vermijden, en gezien de lange afstand naar de eerste bocht is elk bandenvoordeel mogelijk bepalend.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk dus dat we ons huiswerk goed hebben uitgevoerd. Nu moeten we ons op de race richten, al weet ik niet of de tweede startplek hier nou de beste plek is', lacht Leclerc. In dat geval heeft de Monegask zijn huiswerk wellicht toch niet zo goed gedaan. Verstappen startte in Mexico namelijk drie keer als tweede en greep elke keer de leiding in de eerste bocht. Austin en Mexico zijn juist de circuits waar de nummer twee het vaakst als leider uit de eerste bochten komt.

Slipstream niet nodig?

Leclerc vreest voor de lange aanloop naar de eerste bocht in combinatie met zijn start vanaf de vuile kant van de grid. In werkelijkheid zijn er echter twee scenario's mogelijk: Leclerc komt beter weg dan Lando Norris en zit dan meteen aan de binnenkant, zij aan zij met de McLaren-coureur, of hij komt slechter weg, en krijgt daardoor juist een ideale slipstream in de versnellingsbak van de McLaren. Norris zal de binnenkant dan verdedigen, maar dankzij de slipstream kan Leclerc dan met enig snelheidsverschil voor de buitenkant kiezen.

'Ik richt me gewoon op datgene waar ik invloed op heb, en dan zie ik wel wat mogelijk is', zo blijft Leclerc nuchter. De Ferrari-coureur moet lachen als Chiel van Koldenhoven aankaart dat hij de slipstream van Norris kan pakken in de 800 meter richting de eerste bocht. 'Maar ik hoop dat ik een betere start kan hebben dan Lando en zijn slipstream niet nodig heb', lacht Leclerc met het gezicht van een kwajongen. 'We zullen wel zien hoe het gaat. De afstand tot de eerste bocht is heel, heel lang. Ik hoop gewoon dat onze start goed genoeg is om die eerste plek te pakken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Leclerc heeft daarbij een bijkomend voordeel. De Monegask is namelijk volledig uitgeschakeld in het kampioenschap en heeft niks te verliezen. Lando Norris heeft juist alles te verliezen, en nu zijn twee grote concurrenten op een flinke achterstand staan zal hij er alles aan willen doen om deze kans niet weg te gooien. De start wordt hoe dan ook cruciaal, blijkt wel uit hoeveel het in het interview van Leclerc over die eerste meters gaat.

Door Norris bij de start in te halen kan Leclerc een dubbele klap uitdelen. Vrije lucht is overal belangrijk, maar in Mexico nog meer dan op andere circuits. McLaren heeft de limieten opgezocht met de koeling van de auto door niks aan te passen aan het hooggelegen circuit. Door Norris vuile lucht te geven op de tweede of zelfs derde plek zou de Engelsman meer problemen kunnen krijgen met de oververhitting van zijn materiaal. Daardoor stijgt de kans dat hij een aanval moet staken of zelfs zou uitvallen.

Voordeel voor Leclerc

In de studio van Viaplay reageren de analisten ook verbaasd op Leclercs uitspraak dat dit niet het ideale circuit is om als tweede te starten. 'Hij heeft genoeg kansen, denk ik', merkt Indy Dontje op. Red Bull-simulatorcoureur Rudy van Buren durft nog een stapje verder te gaan. 'Als er een plek is waar je kans hebt, is het hier wel. Hoeveel voorbeelden kunnen we wel niet laten zien uit de laatste jaren, waarbij het in ieder geval drie breed wordt? Dat gaat overigens niet in de eerste bocht, daar hebben we ook genoeg bewijs van', zo wijst Van Buren naar het tranendal dat thuisheld Sergio Pérez in 2023 veroorzaakte.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Er is van alles mogelijk', zegt Van Buren over de start. Dontje stipt ook aan dat de Ferrari's wél snel zijn. 'Ik werd best verrast door de tijd die Lewis Hamilton aan het begin van Q3 neerzette. Opeens dook Charles nog onder de 1:16. Dat was al een goede verrassing. Leclerc zegt ook dat ze nog een nieuwe set banden voor de race hebben. Hij heeft als een van de weinigen vertrouwen erin dat hij Norris kan pakken.'