Leclerc gelooft niet in nieuwe Ferrari-overwinning in Mexico: 'McLaren zit in een eigen klasse'

Ferrari kende op papier een sterke start van het weekend. In de eerste vrije training was Leclerc de snelste. In de tweede vrije training eindigde hij op minder dan twee tienden van Max Verstappen en stond hij er goed bij in de kwalificatiesimulaties. Toch temperde hij de verwachtingen. ‘Vrijdag was positief’, zei Leclerc na afloop tegen Formula1.com. ‘Maar we liggen nog steeds op achterstand ten opzichte van Red Bull Racing, vooral met weinig brandstof, en ten opzichte van McLaren met veel brandstof.’

Volgens Leclerc is het verschil tussen Ferrari en de concurrentie duidelijk zichtbaar zodra de stint langer wordt. ‘Met veel brandstof in de auto deden we het misschien iets beter vergeleken met Red Bull’, legde hij uit. ‘Maar McLaren bevond zich in een eigen klasse. Ze waren echt een stuk sneller.’

Die woorden sluiten aan bij de observaties van veel analisten: Ferrari lijkt competitief tijdens de kwalificatiesimulaties, maar verliest terrein zodra de bandenslijtage een rol speelt. De SF-25 lijkt moeite te hebben om de banden op de juiste temperatuur te houden, vooral in de langzame bochten van het Autódromo Hermanos Rodríguez. Leclerc bevestigde dat gevoel. ‘We weten dat we in de kwalificatie goed kunnen zijn, maar in de race missen we nog consistentie. Dat is het grootste verbeterpunt.’

Hoewel Leclerc tevreden was met het algemene gevoel in de auto, gaf hij toe dat de balans nog niet optimaal was. ‘We hebben goede ronden gereden en ik voelde me redelijk comfortabel in de auto’, zei hij. ‘We moeten hierop voortbouwen en hopelijk kunnen we morgen nog wat extra performance vinden.’

De 27-jarige coureur doelde vooral op het gedrag van de auto bij lage snelheden, waar Ferrari vaak moeite heeft met tractie. Door de hoge ligging van het circuit in Mexico is de lucht dunner, wat zorgt voor minder aerodynamische downforce. Daardoor voelen de auto’s glibberig aan en is het lastig om stabiel door de langzame bochten te komen. ‘De balans was niet verschrikkelijk’, gaf Leclerc toe. 'Maar we hebben zeker nog werk te doen om de auto voorspelbaarder te maken, vooral op de langere runs.’

Ondanks de sterke start van het weekend houdt Leclerc zijn verwachtingen voor de rest van het weekend realistisch. ‘Op dit moment lijkt het niet realistisch dat we met Red Bull en McLaren kunnen vechten in de race’, zegt hij. ‘Maar we gaan proberen wat veranderingen door te voeren om dichter bij hen te komen.’

Toch sluit de Monegask positief af en ziet hij kansen om door te groeien in Mexico. ‘We weten waar we aan moeten werken’, benadrukte Leclerc. ‘De auto heeft potentie, we moeten die alleen nog volledig benutten.’