Leclerc is fan van Verstappen: 'Hij zoekt de limiet van het reglement op'

Ferrari-coureur Charles Leclerc debuteerde in 2018 voor het team van Sauber, waarna hij in 2019 overstapte naar Ferrari. Alhoewel de Monegask sindsdien slechts vijf overwinningen wist te pakken, vocht hij de nodige harde duels uit met Max Verstappen en Lewis Hamilton. In een interview met Corriere della Sera gaat Leclerc in op de rijstijlen van beide coureurs, die volgens Leclerc verschillende sterktes hebben.

Sinds Leclerc aansloot bij Ferrari, pakten zowel Verstappen als Hamilton twee wereldtitels. In deze viereneenhalf jaar kwam Verstappen maar liefst veertig keer als eerste over de eindstreep, terwijl Hamilton dertig zeges wist te pakken. Daarmee pakte het tweetal het grootste deel van de 94 beschikbare overwinningen. Leclerc ging zelf in 2022 sterk van start, maar bleek uiteindelijk kansloos in het gevecht om het kampioenschap, nadat zowel Ferrari als Leclerc verschillende fouten maakten.

'Ze hebben allebei compleet verschillende rijstijlen', zegt Leclerc over de twee succesvolste coureurs van de afgelopen jaren. 'Max (Verstappen, red.) zoekt altijd de limieten van het reglement op, ik houd van zijn aanpak', aldus Leclerc, die het onder andere in Oostenrijk en Groot-Brittannië met Verstappen aan de stok kreeg. 'Hij is agressief en zorgt altijd voor een spectaculair gevecht.' De beide leeftijdsgenoten vochten al met elkaar in de kartsport en komen nu dus beiden uit voor een topteam in de Formule 1.

De enige confrontaties met Hamilton vonden voor Leclerc plaats in de Formule 1 zelf. Hamilton is dertien jaar ouder dan Verstappen en Leclerc, en was regerend wereldkampioen op het moment dat Verstappen en Leclerc de koningsklasse betraden. 'Lewis (Hamilton, red.), daarentegen, is heel slim, bijvoorbeeld in de manier waarop hij zijn auto positioneert in een bocht. Hij is minder agressief, maar denkt meer. Als hij je op een bepaald punt niet inhaalt, dan is dat omdat hij aan een ander punt denkt waar hij makkelijker kan aanvallen.'

Dit seizoen kan Leclerc regelmatig het gevecht aangaan met de 38-jarige Brit, maar Verstappen blijft voor de concurrentie ver buiten bereik. Toch geeft Leclerc de hoop niet op. 'Hij kan verslagen worden, want dat is ons al eerder gelukt', zegt de vijfvoudig Grand Prix-winnaar. 'We moeten onze mouwen opstropen en zorgen dat we hem en Red Bull Racing inhalen.' Niet alleen Red Bull moet verslagen worden, ook teamgenoot Carlos Sainz levert Leclerc goede concurrentie. 'Ik kan goed samenwerken met Carlos (Sainz, red.), ook al is er veel onderlinge competitie. Zijn werkwijze en zijn constantheid zijn sterktes van hem.'