Leclerc met dringende boodschap voor Verstappen: "Wil Max aanraden om voorzichtig te zijn"

Italië heeft dit jaar weinig te klagen. Kimi Antonelli ligt op koers om de eerste Italiaanse wereldkampioen te worden sinds Alberto Ascari in 1953, terwijl ook beide Ferrari-coureurs al hebben gewonnen. In Hongarije was Lando Norris er verantwoordelijk voor dat het Italiaanse volkslied voor het eerst niet te horen was na de Grand Prix. Il Canto degli Italiani zal op zondag sowieso voor de race te horen zijn, maar als het aan Leclerc ligt, volgt na de finishvlag nog een nieuwe versie op het podium.

Ferrari is daar de beste kanshebber voor. Kimi Antonelli moet namelijk achteraan starten vanwege een gridstraf. Leclerc won al tweemaal in Monza en jaagt nu op zijn derde zege. Leclerc laat een heel lange stilte vallen als hem naar de bokaal gevraagd wordt. Dat leidt tot lachende reacties. "Ik ben er niet echt fan van", erkent de Ferrari-coureur, "maar ik zou toch heel blij zijn als ik die bokaal op zondag te pakken heb. Dit is het meest speciale podium van het jaar, dus ik houd die bokaal graag in de lucht", vertelt hij tegen onder meer F1Maximaal.nl.

Leclerc werd verder gevraagd naar het grote kartevenement van Max Verstappen op 16 september. In Max vs 100 neemt de kopman van Red Bull Racing het in de ultieme inhaalrace op tegen honderd uitdagers, vanaf de laatste startplek. Aangezien Leclerc en Verstappen elkaar al op de kartbanen tegenkwamen, wordt Leclerc naar zijn mening gevraagd. "Honderd karters is heel veel. Rijden ze in huurkarts?" vraagt Leclerc zich af, die daarop een bevestiging krijgt.

"En het zijn professionele karters?" Leclerc krijgt vervolgens meer uitleg: Red Bull zet andere Red Bull-atleten in, maar ook influencers en andere bekendheden. Daarbij is het dus de vraag wat het niveau van die Red Bull-atleten is. Iemand als Nikola Tsolov of Rocco Coronel zal uiteraard veel sneller zijn dan een Red Bull-atleet als Wout van Aert, dus Verstappens kansen zijn erg afhankelijk van de concurrentie en van de raceduur.

"Oké, dat wordt leuk", lacht Leclerc. "Dat wordt cool. Om eerlijk te zijn, kan ik hen alleen adviseren om niet tegen Max aan te rijden, want hij moet nog een seizoen afmaken. Ik wil Max aanraden om voorzichtig te zijn. Ik weet niet hoe professioneel die coureurs zullen zijn, maar honderd coureurs is heel veel op een circuit. Het wordt dus wel leuk."

Leclerc echoot daarmee de woorden van Richard Verschoor, die er ook op wees dat de race voor best gevaarlijke momenten kan zorgen. Red Bull heeft echter al vaker aangetoond dat het bedrijf een grotere bereidheid heeft om risico's aan te gaan dan andere teams. Zo mogen veel concurrenten van Verstappen niet in GT3-auto's rijden. Leclerc zet overigens in op Verstappen als winnaar. "Als je tegen een van de beste coureurs ter wereld strijdt, zal je het waarschijnlijk lastig krijgen", lacht Leclerc over de wereldkampioen karting uit 2013.

Leclerc weet als geen ander waartoe Verstappen in een kart in staat is. De twee zijn slechts zestien dagen na elkaar geboren en kwamen elkaar vanaf hun tienerjaren voortdurend tegen op internationale kartcircuits. In die periode groeiden ze uit tot twee van de grootste talenten van hun generatie. De rivaliteit ging er geregeld hard aan toe en beide coureurs hebben later toegegeven dat ze elkaar destijds niet bepaald als vrienden beschouwden.

Het bekendste voorbeeld dateert uit 2012. Tijdens een race in de WSK Euro Series kwamen Verstappen en Leclerc met elkaar in aanraking, waarna hun interviews na afloop jaren later opnieuw viraal gingen. Verstappen noemde de actie van zijn concurrent unfair, terwijl Leclerc droogjes verklaarde dat er eigenlijk niets was gebeurd: 'It was just an inchident.' Leclerc vertelde jaren later dat het in die tijd vrijwel altijd tussen hem en Verstappen ging en dat ze elkaar daardoor op een gegeven moment zelfs haatten.

Een jaar later kreeg hun strijd een passend slot. Verstappen beleefde in 2013 een uitzonderlijk laatste seizoen in de karts en won onder meer Europese titels in KF en KZ. Het hoogtepunt volgde op het WK KZ in het Franse Varennes-sur-Allier. Verstappen pakte de wereldtitel, terwijl Leclerc als tweede eindigde. Voor beide coureurs was het een van hun laatste grote optredens in de karts voordat ze de overstap naar de formulewagens maakten.

Juist daardoor is Max vs 100 meer dan zomaar een marketingevenement. Verstappen keert op 16 september in Silverstone terug naar de discipline waarin zijn carrière begon en moet vanaf de achterkant van een veld van honderd deelnemers naar voren zien te rijden. Tussen die deelnemers zitten niet alleen ervaren coureurs, maar ook Red Bull-atleten en bekendheden. De enorme verschillen in ervaring maken de openingsfase onvoorspelbaar. Leclerc weet uit zijn eigen karttijd dat Verstappen weinig ruimte nodig heeft om een inhaalactie te plaatsen, maar met honderd deelnemers heeft Verstappen niet alles onder controle.