Leclerc ziet dreiging van Verstappen groeien: "Red Bull is heel, heel sterk"

Leclerc merkt dat de verhoudingen aan de voorkant steeds dichter bij elkaar komen. “Ik denk dat het heel close aan het worden is en wij hebben goed momentum”, legt de Ferrari-coureur uit. De afgelopen races stemmen hem tevreden. “Met Singapore en Austin hebben we ons potentieel gemaximaliseerd en ik was relatief tevreden met het tempo dat we hebben laten zien.”

Ferrari wordt daardoor door sommigen als favoriet voor Mexico gezien, maar zover wil Leclerc absoluut niet gaan. “Of wij dit weekend de favorieten zijn, daar ben ik het niet helemaal mee eens”, stelt hij. Vervolgens wijst hij eerst naar Mercedes. “Ik denk dat Mercedes de favoriet blijft, waar we ook naartoe gaan.” Het team heeft volgens hem nog altijd een pakket waarmee het op vrijwel ieder circuit vooraan kan staan.

Red Bull mag volgens Leclerc echter net zo min worden afgeschreven. “Red Bull is de laatste tijd ook heel, heel sterk”, benadrukt hij. Daarmee wijst de Monegask indirect ook naar Verstappen, die de afgelopen races vrijwel constant vooraan te vinden was. Red Bull heeft gedurende het seizoen grote stappen gezet en behoort volgens Leclerc inmiddels opnieuw tot de teams waarmee Ferrari rekening moet houden wanneer het om de overwinning gaat.

Leclerc denkt dat het verschil uiteindelijk vooral gemaakt wordt door wie zijn auto het beste in het juiste werkvenster krijgt. “Als we alles wat we hebben maximaliseren, dan hoop ik dat het een geweldig weekend voor ons kan worden”, zegt hij. “Zoals we hebben gezien, is het optimaliseren van ons pakket uiteindelijk wat het grootste verschil gaat maken.” Daarmee verwacht hij opnieuw kleine marges tussen Ferrari, Mercedes en Red Bull.

De Ferrari-coureur ziet vooral de kwalificatie als een cruciaal onderdeel. “Het is zo moeilijk om alles richting de kwalificatie in het juiste venster te krijgen”, legt hij uit. “Als we dat voor elkaar krijgen, denk ik dat we hier een kans hebben.” In Austin bleek precies daar het zwakke punt van Ferrari te liggen. Tijdens vrijwel alle sessies was het tempo sterk, maar in Q3 zakte de auto juist terug.

Leclerc weet inmiddels ook waarom. “We hebben een sterke auto, maar het is een auto die heel gevoelig is zodra we buiten het optimale venster terechtkomen.” Vooral wanneer de omstandigheden veranderen, krijgt Ferrari het lastig. “We hebben daar de laatste tijd in Q3 een beetje de prijs voor betaald, vooral wanneer de baantemperatuur naar beneden gaat.”

Austin was volgens Leclerc het duidelijkste voorbeeld. “Dan hebben we het wat moeilijker dan de anderen om alles in het juiste venster te houden”, vertelt hij. “Dat gebeurde helaas in Austin, precies tijdens de ronde die op vrijdag en zaterdag het meeste telde.” Het kostte Ferrari uiteindelijk een betere startpositie. “Daardoor verloren we uiteindelijk een plek op de eerste startrij.”

Ferrari kent die beperking inmiddels, maar een snelle oplossing ligt niet automatisch klaar. “Het is een beperking waarvan we weten dat die bestaat en waar we ons op focussen”, zegt Leclerc. “Of we op korte termijn de oplossing hebben, weet ik niet.” Wel probeert het team ervoor te zorgen dat de auto zaterdag in Mexico precies op het juiste moment optimaal functioneert.

Verstappen speelt daarnaast ook nog een rol in het gevecht om de tweede plaats in het wereldkampioenschap. Leclerc, Verstappen, George Russell en Lewis Hamilton staan dicht bij elkaar, maar de Ferrari-coureur maakt daar geen obsessie van. “Het betekent niet zoveel”, zegt hij over P2. “Maar zoals iedereen weet: tweede is beter dan derde en derde is beter dan vierde.”

Leclerc kijkt liever naar overwinningen dan naar de exacte positie in het kampioenschap. “Wat voor mij het belangrijkste is, is iedere race opnieuw alles maximaliseren en proberen voor het einde van het seizoen nog wat races te winnen.” Als dat lukt, volgt die tweede plaats volgens hem vanzelf. “Als we dat kunnen doen, dan zal P2 een natuurlijk gevolg zijn. Ik ben niet geobsedeerd door de tweede plaats.”