Longruns | Werk aan de winkel voor Red Bull en Verstappen, McLaren heeft zaakjes uitstekend op orde

Het weekend in Mexico-stad is altijd speciaal aangezien het Autódromo Hermanos Rodríguez het hoogst gelegen circuit is van de Formule 1-kalender. De ijle lucht kan altijd voor een uitdaging zorgen voor zowel de motor als de remmen. De temperaturen lopen in de middag nog aardig op, waardoor het zwaar wordt om de remmen te koelen. Dat is uiteraard belangrijk tijdens de race, zeker voor Max Verstappen, die in Austin nog een probleem had. Toch is Red Bull Racing qua race pace dit jaar weer de sterkste gebleken.

Op het Autódromo Hermanos Rodríguez was Verstappen vrijdag twee keer de snelste. De eerste vrije training sloot de Nederlander af met Alexander Albon in zijn kielzog en in de tweede training was Lando Norris de voornaamste uitdager van Verstappen. In de analyse van Auto, Motor und Sport is echter gebleken dat Verstappen vooral naar voren moet kijken als het aankomt op race pace. Norris klokte met een gemiddelde tijd van 1:23,118 de beste tijd in de racesimulaties op de mediums. Bovendien reed de Brit drie ronden meer op zijn rubber dan Verstappen (Norris reed twaalf ronden en Verstappen negen).

Het is onduidelijk hoeveel brandstof beide heren aan boord hadden tijdens hun stint, maar het is duidelijk dat McLaren opnieuw een gooi zou kunnen doen naar de overwinning. Op het Circuit of the Americas zakte Norris uiteindelijk door zijn banden heen, en bleken Verstappen en Hamilton te sterk. Een voorsprong van ruim een tiende is, zeker met drie ronden meer gereden, een prima marge voor de McLaren-rijder. Helmut Marko zei na afloop van de tweede vrije training zich geen zorgen te maken om Norris. 'Over een race-afstand kan hij die snelheid volgens mij niet helemaal vasthouden', was het oordeel van de Red Bull-adviseur.

Verstappen was zelf ook niet ontevreden over het tempo in de trainingen. De Red Bull-coureur noemde de snelheid zelfs beter dan verwacht. Marko gaf op zijn beurt weer aan dat de Oostenrijkse renstal in de eerste training de voorbanden opbrandde en dat dit voor de tweede vrije training opgelost was. Het is dus de vraag of Red Bull nog meer kan vinden voor de zaterdag en de zondag. Met een achterstand van ruim een tiende is het ook nodig om meer te vinden, wil Verstappen na dit weekend op gelijke hoogte komen te staan met Alain Prost met 51 overwinningen in de Formule 1.

Voorlopig lijken McLaren en Red Bull het samen uit te moeten vechten. Mercedes, dat in de Verenigde Staten dus nog zeer competitief was, lijkt in Mexico veel tijd te verliezen ten opzichte van de concurrentie. Hamilton en George Russell reden beiden zeven ronden op hun mediums, maar hun tijden waren niet heel competitief te noemen. Hamilton kwam met een 1:23,477 nog enigszins in de buurt, maar gezien het aantal ronden geeft hij veel tijd toe op Norris. Russell kan met zijn tijd zeker niet tevreden zijn. Naast het feit dat de jonge Brit bijna twee tienden langzamer is dan zijn teamgenoot, komt hij ook een halve seconde tekort ten opzichte van Norris.

Bij Ferrari is de race pace het hele jaar een probleem. De bandenproblemen zouden opgelost moeten zijn, maar ook in Austin zakte de Italiaanse renstal weer door de banden. Op het Autódromo Hermanos Rodríguez is de Scuderia ook niet competitief gebleken. Carlos Sainz en Leclerc zitten elkaar op de hielen als het aankomt op de gemiddelde tijd. De tijd die de Monegask verliest kan verklaard worden door het feit dat hij een ronde meer reed dan Sainz. Gezien het aantal ronden die beide Ferrari-mannen reden, kan gesteld worden dat ze in de buurt komen van de tijd van Russell. Mercedes en Ferrari lijken achter Red Bull en McLaren vooral met elkaar te moeten strijden.

Op de vrijdag bleek dat de hards qua snelheid niet veel toegeven ten opzichte van de mediums. Sergio Pérez mocht namens Red Bull zijn longrun rijden op het harde rubber en kwam in de buurt van de tijd van Verstappen. Ook Albon zette met zijn Williams een zeer competitieve tijd neer. De auto van de Britse renstal lijkt uitstekend te gedijen op het circuit in Mexico, aangezien de Thaise rijder in de eerste vrije training de tweede tijd wist neer te zetten. Oscar Piastri reed vijf ronden meer op zijn hards en nestelt zich met zijn tijd rond de tijden van de Ferrari-rijders. McLaren lijkt dus een zeer geduchte concurrent van Red Bull te zijn in Mexico.

Tabel 2. De hards doen niet veel onder voor de medium op het Autódromo Hermanos Rodríguez.