Marko: 'In vrije lucht zat Perez op het niveau van Verstappen'

Helmut Marko is tevreden met het eerste optreden van Sergio Perez. Hoewel de kwalificatie van de Mexicaan in Sakhir niet naar wens verliep, en hij de Mercedes-coureurs eigenlijk geen seconde dwars kon zitten na vanuit de pitstraat te moeten starten, laat de Red Bull Racing-adviseur zich lovend uit over de meest recente aanwinst van de Oostenrijkse renstal.

'Toen Perez vrije lucht had, zat hij op het niveau van Max Verstappen', zo opent de Oostenrijker zijn pleidooi in het voordeel van de teamgenoot van de Limburger in gesprek met het Duitse RTL. 'Tijdens de kwalificatie hadden we hem in de tweede sessie op de zachte band moeten zetten, dat was onze fout', voegt hij daaraan toe.

Q2 van de kwalificatie op Bahrain International Circuit besloot Red Bull Perez op de mediumband naar buiten te sturen. Op deze compound wist hij nét niet aan de tijd te komen die hij nodig had om het naar de derde sessie van de kwalificatie te schoppen. Red Bull nam met deze zet een risico, ze wisten immers dat dit het eerste Grand Prix-weekend was dat Perez in de RB16B plaatsnam.

'Perez zetten we toen op de mediumband zodat wij strategische opties over zouden houden', zo verdedigt Marko de keuze van zijn renstal. Wanneer Perez vanaf de vierde of vijfde startplek had kunnen starten op de mediumband, had hij het Valtteri Bottas aardig lastig kunnen maken. Was hij op de zachte band gestart, dan had hij op de pitstop-strategie vermoedelijk zoveel tijd ingeleverd dat een aanval op de Mercedes-coureur lastig zou worden.

Een probleem met de batterij forceerde Perez in een start vanuit de pitstraat. Vanaf de twintigste stek wist hij zich knap een weg te banen naar P5, waar hij enkel zijn teamgenoot, de Mercedes-coureurs en Lando Norris voor zich moest dulden. 'Het was de eerste race van het jaar, daarom was het vooral wennen voor hem', concludeert Marko tevreden.