'Max schaart zich niet bij de groten, hij zet nieuwe standaarden voor de grootheden'

'We wisten vroeger al dat die jongen een hele grote zou worden, maar dat hij het record van Sebastian Vettel zou breken, had niemand kunnen denken', begon Van der Garde enthousiast. Ook Knoors was wederom diep onder de indruk van de autoritaire Verstappen en durft hem zelfs in een andere categorie te plaatsen. 'Hij schaart zich niet bij de groten, hij zet nieuwe standaarden voor de grootheden', zei de analist in de studio. 'Wanneer zijn prestaties geëvenaard zullen worden, weet ik niet, maar het gaat nog verder.' Verstappen is inderdaad nog niet uitgespeeld dit seizoen. Er staan namelijk nog acht races op de kalender.

Van der Garde trad hem daar graag in bij. 'We weten natuurlijk niet wat de toekomst zal brengen, maar dit zal niet snel geëvenaard worden. De combinatie Red Bull, Verstappen, zijn ingenieur en zijn management is gewoonweg fantastisch. Ze hebben hier allemaal hard voor gewerkt. Het is ook hun verdienste.' De Nederlandse autocoureur stelde dat het aandeel van iedereen rondom Verstappen niet onderschat mag worden, maar zette ook de kwaliteiten van de tweevoudig wereldkampioen nog eens in de verf. 'Misschien is het wat saai nu en dan, maar het is ongelooflijk knap wat hij presteert. Hij maakt geen fouten. Hij is zo constant', aldus Van der Garde.

Van der Garde denkt dat het ergens rond de Grand Prix van Qatar zal zijn dat Verstappen zich voor de derde keer tot wereldkampioen kroont. 'Max is eigenlijk al kampioen', vulde Knoors aan. 'Hij kan nu naar Singapore (de volgende race op de kalender, red.) zonder druk. Dat moet de fijnste manier van racen zijn.' Maar eerst zal Verstappen ook daar willen winnen. Dat zou nummer elf op rij betekenen, het rugnummer van teamgenoot Pérez. Wat de mogelijke viering van de WK-leider betreft na de volgende Grand Prix, heeft Van der Garde alvast een ideetje. 'Hij kan volgende keer naar de wagen van Pérez lopen en naar zijn nummer wijzen', lachte de Nederlander.

Alle grappen terzijde, Pérez leek vandaag zijn vertrouwen teruggevonden te hebben. De Mexicaan eindigde uiteindelijk op P2 en heeft daar hard en lang voor moeten strijden. 'Het was een van de beste races van zijn seizoen', zei Van der Garde. 'Hij heeft nogmaals laten zien dat hij goed kan vechten. In die laatste bocht was hij trouwens indrukwekkend snel. Het circuit ligt hem goed, maar hij lijkt terug te zijn.' Knoors zag eveneens dat het goed was, maar had toch één puntje van kritiek. 'Hij probeerde heel vaak hetzelfde trucje om in te halen aan het einde van het rechte stuk. Pérez koos altijd maar voor dezelfde lijn. De eerste keer dat hij iets anders probeerde, lukte dat ook. Het lijkt wel dat het bij hem langer duurt voordat hij door heeft wat hij precies moet doen om er voorbij te komen. Dat zie je niet bij Max', analyseerde Knoors, die dat als reden aanwees waarom hij maar niet voorbij Carlos Sainz geraakte.

Verstappen kwam goed weg, maar polesitter Sainz en zijn teamgenoot Charles Leclerc ook. Het duurde uiteindelijk vijftien ronden voordat de Red Bull-coureur de Ferrari voor hem kon inhalen, al had Verstappen er totaal geen erg in. Hij zag namelijk dat het wel goed zou komen en wachtte geduldig het ideale moment af. Dat vond Knoors indrukwekkend. 'Het is ongelooflijk. Hij wist dat hij sneller was en zag dat de achterbanden van de Ferrari voor problemen zouden zorgen. Max had vertrouwen in zijn eigen kunnen, de strategie en ook in de sterke punten van zijn Red Bull. Hij heeft het met veel rust en kalmte aangepakt.' Puur op snelheid was het inderdaad niet makkelijk voor de Nederlander om Sainz af te troeven, maar zijn geduld werd beloond. Hij dwong de Spanjaard in de fout en profiteerde maximaal.

Voor Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur waren de Viaplay-analisten hard na afloop. Tijdens de race zagen we dat Leclerc en Sainz op twee verschillende momenten elkaar bekampten. Volgens het duo had de Fransman moeten ingrijpen. 'Het was een mooi gevecht op het einde', gaf Van der Garde toe, maar Knoors vond het vooral erg riskant. 'Ferrari weet dat hun bandenslijtage hoog is. Dan wil je niet dat beide coureurs elkaar gaan tegenwerken. Laat ze allebei in vrije lucht rijden en maak een beslissing.' Volgens Knoors had Vasseur veel strenger moeten optreden. 'Ik denk dat een sterkere teambaas had gezegd jongens, dit wil ik niet. Een topteam zou dit anders managen.'