Mayländer rijdt als enige regelmatig voor Verstappen: 'Best prima om hem achter me te hebben'

Max Verstappen is dit seizoen de meest dominante coureur van het veld, maar toch moet de Nederlander hier en daar de leiding uit handen geven. Bernd Mayländer, de bestuurder van de Safety Car, is de enige coureur die dit seizoen haast de garantie krijgt vóór Verstappen terecht te komen, en dat is een unieke ervaring dit seizoen. In gesprek met het AD legt de Duitser het een en ander uit over zijn functie als bestuurder van de Safety Car en verklapt hij hoe het voelt om Verstappen achter zich te hebben.

De vergelijking is niet bepaald eerlijk, maar niets is minder waar: Verstappen moet regelmatig genoegen nemen met een overname van de leiderspositie door Mayländer. In geval van een incident is de Duitse coureur er als de kippen bij om de touwtjes in handen te nemen en alles in goede banen te leiden, al is niet iedereen daar even blij mee. Het tempo gaat omlaag en de spanning is ineens verdwenen als de Safety Car de baan oprijdt, en Mayländer kan dan ook regelmatig rekenen op frustratie van coureurs. Toch kan hij wel begrijpen waarom coureurs zo reageren. 'Dat is gewoon sport, hè. Heat of the moment, want coureurs voelen op dat soort momenten enkel adrenaline en spanning.'

Mayländer is zelf ook coureur geweest en begrijpt dus wel dat het niet handig is als coureurs door zijn toedoen al hun voordelen verliezen. 'Die frustratie is begrijpelijk, want ik weet hoe het voor coureurs voelt.' Toch heeft Mayländer één van de belangrijkste functies binnen de sport, want zonder hem zal de veiligheid er aanzienlijk op achteruit gaan. Volgens de Duitser zijn de coureurs zich daar maar al te bewust van. 'Uiteindelijk moeten ze allemaal begrijpen waarom ik daar rijd, en dat bespreken we ook regelmatig want veiligheid kan altijd beter.' Hij kan dan ook de nodige waardering opbrengen voor de insteek van de huidige generatie coureurs, die waardevolle inbreng bieden om de veiligheid te verbeteren en waarborgen.

Mayländer rijdt nu inmiddels 25 jaar rond als bestuurder van de Safety Car en heeft in die tijd de nodige grootheden achter zich gehouden. Het waren weliswaar voortdurend dezelfde heren, dus de Duitser kan wel wennen aan de dominantie van Verstappen. Toch vindt hij de Nederlander een prima coureur om achter zich te hebben. 'Ik moet wel bekennen dat hij best een prima kerel is om tijdens dat soort situaties achter me te hebben. Ik hoor hem amper klagen en hij maakt het me niet al te moeilijk als ik op de baan rijd. Trouwens, hij pusht hier en daar wel, maar wel op zijn eigen manier. Dat is best leuk.'

Mayländer ziet dus wel wie er achter hem rijdt, maar probeert er niet té veel aandacht aan te schenken. 'Veiligheid moet altijd het belangrijkste aandachtspunt blijven, zelfs als de coureurs daar anders over denken.' De Duitser kan dus zeker op kritiek rekenen, maar ook vanuit onverwachte hoek ontvangt Mayländer regelmatig de nodige klachten. 'Mijn zoontjes (De zoontjes van Mäylander zijn zes jaar oud, red.) noemen me inmiddels de racepolitie,' grapt de Duitser. 'Het blijft altijd belangrijk om na te denken over de volgende stap als het gaat om het verbeteren van de veiligheid. Formule 1 is daar beter in dan alle andere sporten, maar dat gaat vaak samen met onbegrip van buitenaf.'